ティム・チューの再起戦は、今週末にオーストラリア・ブロードメドウで行われる興行のメインイベントで、アメリカの有望株ジョーイ・スペンサーとの対戦で始まる。かつてWBO世界ジュニアミドル級王者として注目を集めたチューだが、今では「かつての勢いを失った」と見る声も少なくない。

チュー（24勝2敗17KO）は昨年、WBC・WBO統一王者セバスチャン・フンドラ（22勝1敗1分14KO）とIBF王者バフラム・ムルタザリエフ（23勝無敗17KO）に連敗を喫しており、今回はキャリア最高のパフォーマンスを狙う若きスペンサーとの10回戦に臨む。

つい最近までチューは、アメリカ遠征で元ウェルター級統一王者キース・サーマンとの対戦に向けて準備を進めていた。しかし、36歳のサーマンは試合の2週間前にトレーニング中に右上腕二頭筋を断裂し、出場を辞退した。

このカードは、チューがスペンサー（19勝1敗11KO）戦で勝利し、負傷もなければ、7月6日にゴールドコーストで改めて実現する予定となっている。ただし、ムルタザリエフ戦でのダメージの大きな敗北以前には、2024年中に別の対戦候補も浮上していた。

バージル・オルティスJr（23勝無敗21KO）との激突は、8月3日にロサンゼルスで開催予定だったリヤド・シーズンのイベント、テレンス・クロフォード対イスライル・マドリモフ戦がメインとなる大会に組まれていた。しかし、5月末時点でチューはフルコンタクトスパーリングの再開許可が下りておらず、この試合も実現には至らなかった。

昨年10月、ムルタザリエフに3ラウンドTKOで敗れ、4度のダウンを喫したことで、チューが世界トップと対戦することを望む声は急速に萎んだ。それでも、再起への希望は失われていない。

オルティスJrは今年1月、ザ・リング誌のインタビューで「チューは一流のボクサーだ」と強調し、復活は十分可能だと語っていた。そして今回、父でありトレーナーでもあるバージル・オルティスSrもその意見に同調し、30歳のチューが今後数試合で結果を残せば、将来的な対戦の可能性も否定しないと語っている。

「ティム・チューのことは大好きだ。自分の息子たちを思い出させるし、いいファイターだよ。2敗したからといって、それが何だというんだ？」とオルティスSrは語る。

「ボクシングでは、たまに一発もらってしまうことがある。それが現実だ。ムルタザリエフ戦では、彼は手数を出し始めて自信を持ったタイミングで被弾してしまった。あれは仕方ない。ヴァージルがエギディウス・カバリアウスカスとやった時も同じような展開だった。」

最初のダウンは、見えていなかった左をまともにもらったものだった。立ち上がって戦おうとする姿勢は称賛に値したが、ロシア人の執拗なプレッシャーの前に最後まで耐えることはできなかった。

「右手を少しアゴの後ろに引いていて、もう片方の手は上がっていたが、それでももらってしまった。見事な一撃だったが、そこから回復はできなかった。みんな誤解してるが、人を倒すのに強いパンチは必要ない。ただ“正確な場所”に当てること、それだけなんだ。」

チュー陣営には、フンドラ戦という流血の12ラウンド激闘の直後に大舞台へ戻した判断に対し、後から批判の声も多く上がっている。あの試合では頭部の裂傷によりパフォーマンスが大きく損なわれ、プロ初黒星を喫する結果となった。

ムルタザリエフは、IBF王座決定戦でジャック・クルカイ相手に苦戦しながらも11ラウンドKO勝ちを収めたが、「ラマダン期間中だった」と不調の理由を語っていた。それでもオッズメーカーはチューを圧倒的本命に据えており、32歳のムルタザリエフは+400〜+700の“番狂わせ候補”とされていた中で、価値ある勝利を掴んだ。

オルティスSrは、チューの2敗がいずれもオーストラリア国外での試合だった点に触れ、外部の声に惑わされすぎているのではないかと懸念を示す。

「ティムは周囲の声に耳を傾けすぎてはいけない。これまで自分を支えてきたものを貫けばいい。考えすぎるな、ただ自分らしくあればいいんだ。バフラムに負けたのは仕方ない、彼はかなりの実力者だ。でも、常にタフな相手ばかりと戦う必要なんてない。2階級や3階級を制した王者だって、誰とも戦っていない奴はいるんだから。」

「彼は本当に礼儀正しく、自分を律していて、言い訳もしない。だからこそ、アドバイスの電話をしたくなる。俺もすべてを知っているわけじゃないが、ボクサーの息子を持つ父親として、いつもこう思ってる——これはスポーツだけど、誰もお前のことなんか本気で気にしちゃいない。お前は観客を楽しませるために頭を叩かれてるんだ。」

「1回や2回負けただけで、世間は簡単に見捨てる。でも俺は彼を応援しているし、まだ力はあると思ってる。絶対にまた世界チャンピオンになれるはずだ。もしバフラムがこの先すべての相手を圧倒していったら、人々はそのとき何て言うんだろうな？」