ロサンゼルス発 — ヒルベルト・ラミレスのクルーザー級挑戦は、信頼に足るスタートを切っている。

2023年に元ライトヘビー級王者ジョー・スミス・ジュニアを下した後、「ズルド」ラミレス（47勝1敗、30KO）は、同年に現王者アルセン・グラマリアン（WBA）とクリス・ビラム-スミス（WBO）を破り、同級で2つの王座を獲得した。

いずれの勝利も判定によるものだったが、カリフォルニア州アナハイムのホンダセンターで行われる土曜夜のユニエル・ドルティコス（27勝2敗、25KO）戦を前に、ラミレス陣営はクルーザー級で初のストップ勝利を挙げて強い印象を残すことを狙っている。

「クルーザー級ではまだ誰もノックアウトしていない。だからこそ今回はそれを狙っているんだ」と、ラミレスのトレーナーであるジュリアン・チュアは『ザ・リング』誌のインタビューで語った。「ズルドはドルティコスを倒すつもりだが、正しいプロセスを踏まなければならない。ドルティコスは危険な相手だが、少しでも隙があれば、ズルドにはスイッチを押して一気に仕留めてほしい。ズルドはプレッシャーを感じない。彼の血管には氷が流れているようなものさ。」

元スーパーミドル級（168ポンド）王者であるラミレスは、ライトヘビー級（175ポンド）ではトミー・カーペンシー、アルフォンソ・ロペス、サリバン・バレラ、ユニエスキー・ゴンサレス、ドミニク・ブーゼルをいずれもストップで下し、5勝1敗の戦績を残して“殺し屋の本能”を示した。キャリア唯一の黒星はドミトリー・ビボル戦であり、ライトヘビー級では王座獲得には至らなかった。

強打を誇るキューバ人のユニエル・ドルティコスは、これまでのキャリアにおける最大の舞台で結果を残せていない。2018年にはムラト・ガシエフにストップ負けし、2020年にはマイリス・ブリエディスに判定で敗れている。現在39歳、今回がタイトル獲得への最後のチャンスとなる可能性もある。

「我々は最高の状態のドルティコスに備えている」とチュアは語った。「パンチ力はボクサーが最後まで失わない資質で、彼にはその力がある。ただ、彼の得意な展開は分かっているし、ズルドに勝つにはパワーだけでは足りない。こちらにはドルティコスのパンチ力を無力化するプランがある。」

シナロア州マサトラン出身、34歳のラミレスは、ビボルとの再戦を歓迎しており、ジェイク・ポールからのアプローチにも耳を傾けているという。ただし、今後勝利を重ねれば、年内にもザ・リングおよびIBF王者ジャイ・オペタイアとの対戦が現実味を帯びてくる見通しだ。

「我々が求めているのは、キャリアを決定づけるような試合だ」とチュアは語った。「ズルドは非常にハードなトレーニングを積んでいる。私は彼の実力をよく知っているが、彼はまだその本当の力を世界に見せていない。ドルティコス戦では、これまでで最も完成度の高いズルドが見られるはずだ。“頂点に立つより、頂点に居続ける方が難しい”という言葉があるようにね。」

Manouk Akopyan は『ザ・リング・マガジン』の主任ライター。X（旧Twitter）とInstagram：@ManoukAkopyan をフォロー。