ジョバニ・サンティリャンには、誰にも負けない男のオーラが漂っていた――少なくとも、それが現実になるまでは。

世界タイトルへの挑戦を夢見ていたウェルター級の上位コンテンダー、ジョバニ・サンティリャン。2024年5月、WBO暫定王座をかけてブライアン・ノーマン・ジュニアとの対戦を正式に打診されたとき、彼はすでに勝利後のパレードを思い描いていた。

試合は序盤こそ互角の展開だったが、後半に入るとノーマンが徐々に主導権を握り始める。

第10ラウンドを迎える頃には、サンティリャンは打ちのめされ、顔は血に染まっていたが、決してあきらめようとはしなかった。だがノーマンは容赦なく、ハイライト映像に残るような鮮烈なコンビネーションを決め、サンティリャンを沈めた。

この敗戦でサンティリャンは肩を落としたが、最近ではそれを乗り越え、2連勝を挙げて再び軌道に乗っている。

1年で状況は大きく変わる。ノーマン（27勝無敗、21KO）は現在WBOの正規王者となり、サンティリャンも再び勝利街道に戻った。33歳の彼はノーマンを執拗に追いかけているわけではないが、その動向を常に見守り、再戦の機会を切望している。

「そうだね」と、ノーマンとの再戦を望んでいるかと尋ねられたサンティリャンはショーン・ジッテルに答えた。「チームと僕はいつもその話をしている。もう一度やりたい試合だ。彼はいい選手で、強かった。あの日は彼の夜だった。」

当時、サンティリャン（34勝1敗、18KO）は、ビッグネームや王者でない限り、ほとんどのウェルター級相手に対して“Aサイド”だった。ノーマン戦でもそうだった。彼は24歳のノーマンをサンディエゴの地元であるペチャンガ・アリーナに呼び寄せ、大ブーイングと中指を浴びせる観客の前で戦わせた。

だが、再戦となれば立場は逆になる。サンティリャンは以前のような立場にはなく、ノーマンのすべての条件を受け入れる必要がある。それでも彼のプライドは邪魔をしない。もう一度チャンスが得られるなら、それで満足だという。

「もし彼が再戦のチャンスをくれるなら、今度は彼の街でやろう。」