テオフィモ・ロペス対シャクール・スティーブンソンの試合は月曜日に発表され、「The Ring6」のメインイベントとして、1月31日にニューヨークで行われることが決まった。

オッズメーカーたちはこの魅力的なカードに即座に反応し、スティーブンソンをおよそマイナス350の本命、ロペスをプラス250のアンダードッグとして設定した。

多くのボクシング専門家は、この賭け率がスティーブンソン（24勝0敗、11KO）に偏りすぎていると考えている。スティーブンソンはWBCライト級王者であり、135ポンドの『The Ring』誌ランキング1位だが、今回140ポンドへ階級を上げ、ロペス（22勝1敗、13KO）、すなわちRingおよびWBOのジュニアウェルター級王者に挑む。

しかしロペスは、2020年のワシル・ロマチェンコ戦や2023年のジョシュ・テイラー戦でキャリア最高の勝利を挙げたときと同じく、負け予想をされる状況をむしろ好んでいる。

ロペスは「オッズはいつも自分に不利だったが、そういうときこそ最高のパフォーマンスが出ると思っている」と、「Inside The Ring」で語った。

「また同じことをするのが楽しみだ。遂行するのが待ちきれない。オッズはもっと自分に不利になっていい。銀行を破るつもりだ」

ロペスは、今回の階級デビューで4階級制覇を狙う小柄なスティーブンソンをストップできると見ている、と述べた。

ロペスは、2022年8月にこの階級で戦い始めて以来、ジュニアウェルター級で評価できる勝利を積み重ねてきたものの、ストップ勝ちは遠ざかっている。

ロペスがこの階級でストップしたのはペドロ・カンパとのデビュー戦のみで、その後はサンドル・マーティン、ジョシュ・テイラー、ジャーメイン・オルティス、スティーブ・クラゲット、バルボサと、5連続で判定勝利を挙げている。

スティーブンソンは技巧的なサウスポーで、ウィリアム・セペダをはじめ、ジョシュ・パドリー、ロブソン・コンセイサン、オスカル・バルデス、ジャメル・ヘリングに勝利しているが、ロペス（59パーセント）と比べると、KO率はかなり低い45パーセントにとどまっている。

ロペスはこう語った。

「経歴なんて、グローブを脱ぐその日までは意味がない。健康状態にもよるが、俺たちにはまだ長いキャリアが続いていく。2026年は派手にスタートするつもりだ……この試合は本当に欲しかった。奴は俺の王冠を奪いに来るし、俺たちは二人ともナンバーワンになりたいんだ」

Manouk Akopyan は『ザ・リング・マガジン』の主任ライター。X と Instagram は @ManoukAkopyanでフォローできます。