ロハン・ポランコがドミニカ共和国サントドミンゴで友人たちとバスケットボールをしていたとき、彼の注意は別の場所に向けられた。

角を曲がった先にはボクシングジムがあった。好奇心に駆られた13歳のポランコはそのジムを訪れ、入会した。そこからすべてが始まった。

それから13年後、ポランコはボクシング界で最も有望な選手の一人となり、ドミニカ共和国出身の才能あるボクサーたちの台頭を象徴する存在となっている。

「昔は野球をやっていたけど、一番好きなスポーツはバスケットボールだった」とポランコは『ザ・リング・マガジン』に語った。「初めてグローブをつけたとき、一目で恋に落ちた。まるで一目惚れのようで、本当に好きだったからすごく自然にできた。母は野球に行かせようとしたけど、僕は行かずにボクシングを選んだ。ボクシングが大好きだから、自然と上達していったんだ」

ウェルター級でWBO7位、WBC11位にランクインしているポランコ（16勝0敗、10KO）は、今週土曜夜にニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデン・シアターで開催される試合で、クイントン・ランドール（15勝2敗1分、3KO）と10回戦を行う。これは、トップランクがESPNで放送するザンダー・ザヤス対ホルヘ・ガルシア・ペレス戦のアンダーカードの一戦である。同じアンダーカードには、ドミニカ共和国出身の無敗フェザー級有望株ヤン・サンタナ（14勝0敗、12KO）が、元タイトル挑戦者アーロン・アラメダ（30勝2敗、17KO）と対戦する。

26歳のポランコと25歳のサンタナは、ドミニカ共和国から台頭してきた新世代ボクサーの一部である。ミドル級のユーリ・セデーニョ（12勝0敗1分、11KO）も同国の有望選手である。

現在、ドミニカ共和国には2人の世界王者が存在する。WBCミドル級王者カルロス・アダメスと、WBAライトフライ級王者エリック・ロサ（8勝0敗、2KO）である。ロサは水曜日に日本で、無敗の高見享介を相手に初防衛戦を行う予定である。以前は同国出身の王者が3人いたが、元2階級ジュニアウェルター級王者のアルベルト・プエジョ（24勝1敗、10KO）が、7月12日にニューヨークのルイ・アームストロング・スタジアムでプエルトリコのスブリエル・マティアス（23勝2敗、22KO）に僅差の判定で敗れ、WBCタイトルを失った。

そのほかにも、ジュニアウェルター級で4団体すべてのトップ15にランクインしている選手が多数存在する。ユーリの兄であるヘンドリ・セデーニョ（16勝0敗、12KO）、アルフレド・サンティアゴ（17勝2敗、8KO）、ミシェル・リベラ（26勝1敗、14KO）、エルビス・ロドリゲス（17勝2敗1分、13KO）などがそれにあたる。

エクトル・ルイス・ガルシアとプエジョは、サン・ファン・デ・ラ・マグアナで共に育ち、2022年8月の同一興行で共に世界タイトルを獲得した。ドミニカ共和国出身の2選手が同じ夜に世界王者となったのは史上初であった。

ジェイソン・ロサリオ（24勝5敗2分、18KO）は、2020年1月にフィラデルフィアでジュリアン・ウィリアムズを5回TKOで破り、IBFとWBAのジュニアミドル級王座を獲得。4団体時代におけるドミニカ共和国唯一の統一王者となった。

エドウィン・デ・ロス・サントス（16勝2敗、13KO）は、2023年11月に空位となっていたWBCライト級王座をかけてシャクール・スティーブンソンと対戦したが、3-0の判定で敗れた。サントドミンゴ出身で左構えの強打者である彼は、その後2024年6月7日にキーション・デービスの保持するWBOライト級王座に挑戦する予定だった。しかし、デイビスが計量で規定体重を4ポンド以上オーバーしたため、このタイトルマッチは正式に中止となった。

「ミドル級以下のほとんどの階級に、有望なドミニカ人選手がいる」と、ボクシング作家で歴史家のホセ・コルパスは『ザ・リング・マガジン』に語った。「これほど層が厚いのはかつてなかった」

「我々にはサポートが増えた」とプエジョは述べた。「今ではドミニカのボクサーたちが、どこへでも、特にアメリカへ行きやすくなっている。今開かれているのはその扉であり、それゆえに多くの選手が話題になっているのだ」

「こんな光景を見たことがない」と2階級制覇王者のジョアン・グスマンは『ザ・リング・マガジン』話した。「ドミニカ人ボクサーはプエルトリコ、アメリカ、ヨーロッパなどあらゆる地域にいる。世界中に広がっているのは本当に素晴らしいことだ」

ドミニカ共和国出身で初めて世界王座を獲得したボクサーは、カルロス「テオ」クルス（42勝13敗2分、14KO）である。彼は当時の多くのドミニカ選手と同様に、キャリアの大部分をプエルトリコでのトレーニングおよび試合に費やした。1968年6月29日、ドミニカ共和国サントドミンゴにおいて、プエルトリコのカルロス・オルティスをスプリット判定で破り、WBCライト級王座を手にした。この勝利は、ルイス・エミリオ・ペレス（40勝10敗9分、12KO）やカルロス・ペレス（24勝15敗2分、12KO）といった、初期のドミニカ共和国出身ボクサーたちが築いた土台の上に成り立っていた。

「ドミニカ共和国のボクシングの歴史について語り始めるなら、カルロス・テオ・クルスの名前を挙げなければならない」とプエジョは語った。「彼こそが最初の存在だった。今目にしているすべてのチャンピオン、そしてこれから登場するであろうすべてのチャンピオンたちのために道を切り開いたのが彼なのだ。それは私にとって非常に大きな意味を持っている。クルスこそがその扉を開けた中心人物であり、今では皆がその扉を通って進んでいるのだ」

クルスは王座を獲得した後、2試合に勝利しており、その中にはマンド・ラモス（37勝11敗1分、23KO）に対する3-0の判定勝ちも含まれていた。しかし1969年2月に行われたラモスとの再戦では、試合中のカットにより11回TKO負けを喫した。その後、クルスは4連勝を飾ったものの、2度目の世界王座戴冠の機会はついに訪れなかった。

1970年2月、クルスは妻のミルドレッド、2人の子どもとともに、ドミニカ共和国からプエルトリコへ向かう飛行機の墜落事故で命を落とした。

「当時、プエルトリコの新聞の見出しは『2つの国が喪に服している』だった」とコルパスは語った。「カルロスはプエルトリコに住み、プエルトリコ人と結婚していた。彼が亡くなったとき、プエルトリコとドミニカの両方の新聞が『我々は今、喪に服している』と報じていた」

テオの死後、弟のレオナルド「レオ」クルスは、1982年6月にアルゼンチンのセルヒオ・ビクトル・パルマ（52勝5敗5分、20KO）との再戦でWBAジュニアフェザー級王座を獲得した。この勝利により、テオとレオ（41勝7敗3分、18KO）は、世界タイトルを獲得した初のラテン系兄弟となった。レオは王座を3度防衛し、この記録はいまだにドミニカ共和国出身ボクサーによる1団体での最多防衛記録である。

レオの王者時代の前後にも、ドミニカ共和国からは多くの優れたボクサーが現れた。エレオンシオ・メルセデスは、1982年11月にフレディ・カスティーヨを判定で破り、WBCフライ級王者となった。ミゲル・モンティーリャはランキングを駆け上がったが、1979年と1980年にコロンビア初の世界王者アントニオ・セルバンテス、1982年にはアーロン・プライヤーに敗れた。セルバンテスとプライヤーはともに国際ボクシング殿堂入りを果たしている。

ラファエル・トーレスは1989年にWBOミニマム級の初代王者となった。その後、1990年代にはエクトル・アセロ・サンチェス、フリオ・セサール・グリーン、ルイス・サンタナらが世界タイトルを獲得している。

テオとレオを含め、ドミニカ共和国出身で世界タイトルを獲得したボクサーは27人にのぼる。そのうち、ジョアン・グスマンとケイティ・ウィルソン・カスティーヨだけが2階級制覇を達成している。また、グスマンとレオは、それぞれの階級で複数回のタイトル防衛を果たした唯一の選手である。

しかしながら、ドミニカ共和国のボクサーたちにとって、安定したチャンスを得ることは依然として難しかった。

「90年代には良いドミニカ人ボクサーがたくさんいた」とグスマンは『The Ring』に語った。「でも、彼らは相手役と見なされていて、実力はあったけど準備が整っていないときに試合を組まれたり、お金のために試合を引き受けたりしていた。自分はその“新しい世代のドミニカン・ボクシング”の意識を変えた一人だった」

「1996年のオリンピック後にアメリカに来たとき、ここにはあまり良いドミニカ人ボクサーはいなかった」と彼は続けた。「スパーリングを見た人たちは、自分を黒人だと思ったりした。見た目が違うからね。だから自分はトランクスにドミニカの国旗をつけ始めたんだ。みんな“彼はドミニカ人だけどブロンクス出身だろう”って思ってたけど、自分は英語も話せなかった。自分はドミニカ共和国出身なんだ」

このルネサンスの種をまいたのは、グスマン、2008年オリンピック金メダリストのフェリックス・ディアス、そして長年ドミニカ代表チームを指導してきたキューバ出身の名コーチ、アルマンド・エルナンデスである。グスマン（34勝1敗1分、21KO）はジュニアフェザー級とジュニアライト級で世界王者となった。それ以前、彼はアマチュアとして310勝10敗という戦績を誇り、1995年のパンアメリカン競技大会で優勝、1996年アトランタ五輪にも出場し、1997年にプロ転向した。最盛期には、軽量級で最も才能あるボクサーの一人とされていた。

2006年12月、グスマンは3年以上ぶりにドミニカ共和国で試合を行い、WBOジュニアライト級王座の初防衛戦としてアントニオ・デイビスと対戦。圧倒的な内容で3-0の判定勝利を収めた。

この試合には、ゴールデンボーイ・プロモーションズのCEOであり国際ボクシング殿堂入りを果たしたオスカー・デ・ラ・ホーヤをはじめ、多くの著名プロモーターが来場していた。ドミニカ人ジャーナリストでユーチューバーの「ブロードウェイ・ジョエル」は、グスマンのこの試合がドミニカ共和国ボクシング界への注目を集める転機となったと述べている。

「オスカー・デ・ラ・ホーヤも来ていたし、ロバート・ガルシアがトレーナーだったり、他のプロモーターたちも観に来ていた。あるいは自分の選手がその興行に出ていたからだった」とジョエルは語った。「その場で、彼らは“もしジョアン・グスマンのような選手を育てているなら、何人かと契約したい”と思ったんだ。アルゲニス・メンデス、クラウディオ・マレロ、フアン・カルロス・パヤノなど、多くの選手がこのときのチャンスを得た。だから、支援やサポートが本格化したのはこの試合がきっかけだったと自分は思う。あの試合こそが、多くの人がドミニカ人ボクサーに興味を持ち始めた瞬間だった」

「ジョアンが登場した頃は、ケーブルテレビやインターネットで試合を見られる時代だった」とコルパスは付け加えた。「彼はその恩恵を受けた上に、美しいボクシングを見せる選手だった。ジョアン・グスマンは非常に影響力のある存在だった」

「ドミニカのボクシングを変えたかったんだ」とグスマンは語る。「自国でタイトル初防衛戦をやったとき、多くのプロモーターが来て、ドミニカのボクシングが変わった。オスカー・デ・ラ・ホーヤや他の有力プロモーターたちがドミニカ人選手と契約を結び始めたんだ」

パヤノはその後、2004年と2008年にオリンピックに出場し、2016年にはWBAバンタム級王座を獲得した。

アルマンド・エルナンデスは、ドミニカ共和国の選手育成において極めて重要な役割を果たしてきた。アマチュアやオリンピックで最も安定した成功を収めてきたのはキューバであり、エルナンデスはその指導法をドミニカに持ち込んだ。彼が植え付けた規律はボクシングを超えて、選手の人生そのものにも影響を与えている。

「僕らが子供の頃からずっと指導してくれていたのがアルマンド・エルナンデスだった」とポランコは語る。「彼は僕らに規律を教えてくれた。そのおかげでドミニカのボクシングが変わってきたんだ。僕たちはその規律の中で育ち、それこそがプロボクサーとして成功するために必要なものなんだ」

「インタビューをするとき、君と同じような質問をしても、みんなが口をそろえて彼の名前を挙げる」とジョエルは語った。「エルビス・ロドリゲスが特に言っていたのは、彼は規律を教えてくれるということだった。ボクシングだけじゃなく、すべてにおいて構造的に考える力を育ててくれるんだ」

エルナンデスの指導のもと、ドミニカ共和国はさらに多くの有望株を輩出し、2024年パリ五輪では2人の選手が銅メダルを獲得した。ライトヘビー級のクリスチャン・ハビエル・ピナレスと、フライ級のユニオール・アルカンタラ・レジェスが、ドミニカ共和国史上初めて同一大会でメダルを獲得したペアとなった。

フェリックス・ディアスは、2008年北京五輪で当時の金メダリスト、タイのマヌス・ブンジュムノンを破ってジュニアウェルター級で金メダルを獲得し、ドミニカ共和国史上初で唯一のオリンピック金メダリストとなった。ペドロ・ノラスコは、1984年ロサンゼルス五輪でバンタム級の銅メダルを獲得し、ドミニカ共和国で初の五輪メダリストとなった。

また、ドミニカ国内で定期的に興行を開催し、選手たちにチャンスを与えてきたシュアン・ボクシング・プロモーションズの存在もコルパスは高く評価している。

「グスマン、ディアス、そしてシュアン・ボクシングはすべて転機となる存在だった」とコルパスは語った。「その後、キューバ人トレーナーたちが次々とドミニカ共和国にやってきた。シュアン・ボクシングは、ドミニカ国内で最初に安定して定期的に興行を打つことができた信頼性のあるプロモーターの一つだった。彼らには当初スター選手はいなかったが、それでもたくさんの興行をこなして経験を積み、練習の場を提供し続けたことで、トレーナーたちのレベルが向上し、ジムの運営も可能になった。そうしたすべての取り組みが波及効果を生み出し、それが今日の結果につながっている。これが“根”であり、今まさに“花”が咲いているのだ」

ポランコは世界タイトル初挑戦の目前に迫っている。

「彼は間違いなく今最も注目されている有望株だ」とコルパスは語った。「彼がベストかどうかはまだ分からないが、とにかく最も期待されているのは間違いない。多くの支援と愛情を受けている」

グスマンもそれに同意している。

「今、自分の目から見て最も才能のある選手はロハン・ポランコだと思う」とグスマンは語る。「彼の持っているマインドが好きだ。“自分がリングの主役だ”という気持ちで戦っている。これほど自信を持ったドミニカ人ファイターは、なかなかいない」

長年、ドミニカ共和国といえば野球が最も象徴的なスポーツとされてきた。しかし、数多くのボクサーたちの成功により、ボクシングは“試しにやってみる競技”という位置づけから脱し、今では島国における極めて現実的で有力な選択肢となっている。

「野球を始めようとすると、もっとお金がかかる」とプエジョは語った。「インストラクターに支払う費用や野球学校に通うための費用が必要だからだ。僕らも野球を始めようとしたけど、そういった費用を賄う余裕がなかった。ボクシングの場合は、コーチとシューズ、それにシャツさえあれば今すぐ始められる、と先生が言ってくれるんだ」

「あと10年もすれば、ボクシングは野球と肩を並べるようになる」とグスマンは語った。

テオ・クルス、レオ・クルス、グスマンといった元王者、そして惜しくも世界タイトルには届かなかったが、ボクシングがまだドミニカ共和国で盛んではなかった時代にその名を広めた選手たちが築いた基盤の上に、今の流れがある。現在、ドミニカ国内のファン層や世界的な有力プロモーターたちからの支援が高まる中で、ポランコはドミニカ共和国のボクシングをこれまで到達したことのない高みへと押し上げる存在になり得る。ファンや大手プロモーターたちの支援を受けて、ポランコはドミニカ共和国のボクシングをかつてない高みに引き上げる存在となるかもしれない。

「ドミニカ共和国のボクシングの顔の一人になるということは、自分の国を誇りを持って代表するということだ」とポランコは語った。「それは、戦って勝つという責任だけでなく、若い選手たちに夢を与え、ボクシングというスポーツを広めるという意味もある。それは国のスポーツを育て、ドミニカの才能を世界に示すチャンスでもある」