ティム・ツジューは、ジュニアミドル級タイトル戦の第2ラウンド開始38秒、左フックを浴びて尻もちをつくようにダウンした後、バフラム・ムルタザリエフにしがみつこうとした。

しかし、ムルタザリエフはすぐにその掴みを振りほどいた。混乱状態のツジューは、クリンチするという本能的な動きをほぼ放棄し、代わりに彼の得意とするスタイル――戦うこと――に出た。

だが、ツジューにとって不運だったのは、第2ラウンドでムルタザリエフと打ち合いに応じたことが、意識を回復し足元を立て直す機会を奪ってしまったことだった。ムルタザリエフはそれを見逃さず、強打の連打を浴びせ、ツジューをそのラウンド中にさらに2度倒した。

第3ラウンドでの4度目のダウンにより、レフェリーのクリストファー・ヤングはティム・ツジュー自身を守るために試合をストップした。脳震盪を起こしたツジューは試合後、記者やカメラマンの前で「一体何が起きたんだ？何を食らったんだ？」と困惑しながら問いかけた。

土曜夜、その衝撃的な敗戦からの復帰を控える中、シドニー出身のツジュー（24勝2敗、17KO）は、ロシアのムルタザリエフ戦で経験したこれまでで最も深刻な危機をどう対処できなかったかについて振り返った。

「多分だけど、立て直すこと、回復を試みること、そしてすぐに冷静さを失わないこと、そういったことが大事だったんだと思う」と、ツジューは水曜夜のZoomインタビューで少人数の記者団に語った。「今まで感じたことのないものを感じたときって、やっぱり厳しいよね。これまでにも倒されたことはあるけど、普通は大丈夫だったんだ。」

「でもあの時は、ずっと脚の感覚がなかったんだ。頭の中では『ああ、もう終わったな』って感じでさ。『もうこうなったらギアを上げてプレッシャーをかけよう。どうなっても構わない』って思っちゃった。でもね、そんなメンタリティじゃダメなんだよ。本来のスタイルに戻って、スティック＆ムーブの基本に立ち返って、動いて、ガードを上げて、戦略的に戦わなきゃいけないんだ。」

ツジューは、5か月半前にフロリダ州オーランドのカリブ・ロイヤル・オーランドで行われた試合で最初にダウンした後、ムルタザリエフと打ち合いに出なければ、回復するチャンスがあったかもしれない。30歳の挑戦者は、より背が高くてフレッシュなIBFジュニアミドル級王者ムルタザリエフと真っ向勝負をしたことで、自ら相手を楽にさせてしまった。

今週土曜日にオーストラリア・ニューカッスルでツジューと対戦するジョーイ・スペンサーは、ムルタザリエフほどのパンチ力は持っていない。スペンサー（19勝1敗、11KO）は技術のあるボクサーだが、ツジューは依然としてドラフトキングスのオッズで8対1の有力視をされており、WBC/WBO 154ポンド王者セバスチャン・フンドラ（22勝1敗1分、14KO）とムルタザリエフ（23勝0敗、17KO）に昨年連敗したにもかかわらず、ミシガン出身のスペンサーに勝つことで再起できると信じている。

「自信はしっかりある」とツジューは語った。「自分の能力、自分自身に一切の疑いはない。だから、それが問題になったことは一度もないよ。でも、こういうことは起きるし、そこから学んで、次はもっと良くなればいい。ただそれだけさ。」

ツジュー対スペンサーは、アマゾン・プライム・ビデオで土曜夜（米国東部時間9時／太平洋時間6時）に配信される4試合構成の興行のメインイベントとなる。現地オーストラリアでは日曜の午後に行われる予定だ。

「ここは大きな舞台なんだよ」とツジューは語った。「オーストラリアに戻ってこられて本当にうれしい。ファンが本気で応援してくれるからね。イベントは盛大だし、観客も多いし、ファイトウィークも盛り上がる。オーストラリアでは一大イベントなんだ。そんな場にサポーターと一緒にいられるのが本当にうれしいよ。」

Keith Idecは『ザ・リング・マガジン』の上級記者兼コラムニスト。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡可能。