リー・ビアードは、自身が手がける無敗のライトヘビー級選手トロイ・ジョーンズが、今週末のエズラ・テイラー戦でついに表舞台に躍り出る準備が整っていると信じている。

リー・ビアード自身は静かに仕事をこなすタイプだが、長年にわたりマンチェスターを拠点に数多くの実力派ファイターたちを指導してきた実績を持つ。

元IBFスーパーフェザー級王者アルゲニス・メンデス、元2階級世界王者ジョアン・グスマン、そしてジャック・キャタロールといったファイターたちは皆、ビアードの細部へのこだわりと巧みに罠を仕掛ける戦術眼の恩恵を受けてきた。

今週末、バーミンガム出身のトロイ・ジョーンズ（12勝0敗6KO）は、高評価を受けるエズラ・テイラー（11勝0敗8KO）との一戦で飛躍のチャンスを迎える。

この試合は、アンソニー・カカーチェ対リー・ウッドによるスーパーフェザー級戦のアンダーカードとして行われ、DAZNがノッティンガムからライブ配信を行う予定だ。

強靭な意志を持つジョーンズは、ビアードがこれまで指導してきた技巧派とは異なり、よりユニークで型破りなスタイルを持っている。しかし、彼には同じ武器が与えられており、それをどう使い、なぜ使うのかという点について、ジョーンズは着実に理解を深め、巧みに使いこなせるようになってきている。

「彼は26歳で、この3～4年は本当に精力的に活動してきた」とビアードは「ザ・リング・マガジン」に語った。

「彼は多くの経験を積んできた。キューバ人、アメリカ人、ロシア人とのスパーリングを通じて力をつけてきたし、実戦でも順調にステップアップしてきた。チケットの売れ行きも良く、大きな興行にも出場してきた。今回の試合は、彼にとって次なる成長のステージなんだ。」

昨年8月、ジョーンズはタフなレオン・ウィリングスを打ち負かし、イングランド・ライトヘビー級（175ポンド）王座を獲得した。

その勝利によって、ジョーンズは自身初となる大規模な興行への出場権を手にした。昨年11月、ガラル・ヤファイ対サニー・エドワーズのフライ級戦のアンダーカードでマイケル・スティーブンソンとの一戦が組まれたが、ジョーンズはこの大舞台に気を取られすぎてしまったことを素直に認めている。

公開練習や記者会見など、現代のファイトウィークには初めて大舞台に立つボクサーにとって新鮮な経験が詰まっている。

試合までの準備期間を通じて集中力は引き伸ばされ、試合直前にはチームが控室を離れ、リングへの入場合図をフロアマネージャーから待つ間、一人きりで思考と向き合うという最後のプレッシャーテストが訪れる。

地元ファンの前で強い印象を残したいという思いから、序盤は無理に攻め込んで動きが空回りする場面も見られたジョーンズだが、そこで焦ったりパニックになったりすることなく、ビアードの指示を信じ、適切な修正を加えることで、試合の後半には流れを引き寄せていった。

スティーブンソンは最後まで粘ったものの、ジョーンズは試合が進むにつれて徐々にリズムに乗り、自信を深めていった。

強打を誇るエズラ・テイラーとの一戦は、対戦相手のレベルだけでなく注目度の面でもステップアップとなるが、ビアードはジョーンズがその舞台に十分にふさわしい準備ができていると確信している。

「トロイは飲み込みが早いから、スティーブンソン戦の前に経験したあの精神的なプロセスからもしっかり学んでいるはずだ」と彼は語った。

「今回のキャンプでは、彼は以前よりもずっと集中していて落ち着いている。誰かをKOするなんて話もしていない。ただ、大きな舞台でのビッグファイトに集中している。前回のスティーブンソン戦からしっかり学んでいるし、今回は最初から最後まで完全に集中して臨まなければならないことを理解している。」

「じゃあ、いつその“次のステップ”を踏むのか？それが今回だと思っている。トロイを見ていて気づいたのは、ステップが大きければ大きいほど――もちろん正しいステップであることが前提だが――彼はそれに応えて、より多くのものを見せてくれるということだ。」

「彼はもともと非常に自信に満ちた人物で、リングに上がる相手を誰一人として恐れていない。相手が誰であろうと、彼は堂々と戦うつもりでそこに立つんだ。」

ビアードは即席の解決策を好むタイプのコーチではない。彼のもとでトレーニングを積む選手たちは、時間をかけて少しずつ、彼が求める思考や動き方を理解していく。そして、選手がその考え方を本能的に実践できるようになった段階で、ビアードはさらに次のレイヤーを加え、最終的には知的でバランスの取れたファイターへと導いていく。

ジョーンズがそのプロセスに取り組み始めた頃、彼とテイラーはドバイで3度のスパーリングを行っていた。

同じ階級で戦うプロ初期の選手同士だけに、スパーリングにはある程度の競争意識があったと考えられるが、ビアードとジョーンズにとっては、テイラー攻略というよりも、指導関係を深めるための貴重な機会だった。

それでも、そのスパーリングから得たものは十分にあり、今週末にテイラー戦の話が持ち上がった際、ジョーンズ陣営はすぐにそのチャンスに飛びついた。

「トロイがエズラとスパーしていた頃は、俺と組んでからまだ6か月ほどで、ちょうど最初の段階を一緒に取り組んでいた時期だった」とビアードは振り返った。

「別にスパーリングで勝とうとか、そういうことを目的にしていたわけじゃない。ディフェンスだったり、ジャブだったり、距離のコントロールだったり、特定の課題に取り組んでいたんだ。」

「ラウンドの中でどう動くか、どこでギアを上げて、どこで緩めるか。相手のスペースをどう詰めるか――ただし、それをフィジカルではなく、むしろメンタル面でどうやるか。そういったことを常に練習していたんだ。」

「スパーリングで勝ちにいくという感じではまったくなかったけど、それでも彼は常に非常に良い動きを見せていた。」