ラスベガス — ティム・チューが初めてマニー・パッキャオを間近で見たのは、彼がわずか15歳のときだった。2009年11月14日、フィリピンの英雄パッキャオがMGMグランドでミゲール・コットにキャリア屈指の勝利を収めた試合を、観客席から熱心に観戦していた。

「パッキャオがリングウォーク中に俺の方を見て、拳を掲げてくれたんだ」とチューは『ザ・リング・マガジン』に語った。「あれは最高の経験だった。あの日はもう完璧だったよ。」

かつて“一世代に一人のスター”と称されたパッキャオ（62勝8敗2分、39KO）は、今や世代を超えた存在となり、46歳の今週末、MGMグランドでWBCウェルター級王者マリオ・バリオスと対戦し、4年間の引退生活に終止符を打つ。

このタイトルマッチは、ラスベガスで開催される「プレミア・ボクシング・チャンピオンズ」の充実した興行のメインイベントとして行われる。2つの世界タイトル戦に加え、有望なコンテンダーや元王者たちの復帰戦などが揃い、Prime VideoによるPPV（79.95ドル）中継の目玉となっている。

2009年のあの夜、パッキャオがコットを圧倒したとき、ティム・チューは「コスチャ・チューの息子」として知られていた。しかしその後、彼自身が154ポンド級元王者として名を上げ、今ではれっきとしたスターの一人だ。チュー（25勝2敗、18KO）は、WBCジュニアミドル級王者セバスチャン・フンドラ（22勝1敗1分、14KO）へのリベンジをかけ、パッキャオの試合と並ぶ共同メインイベントを務める。

「今、マニー・パッキャオと同じイベントで試合ができるなんて、僕にとっては大きな名誉だ。これは歴史になる」とチューは語った。「46歳でこんなことをやっているパッキャオは本当にクレイジーだし、ものすごいファイターだ。でも、若さには敵わないと僕は思ってる。バリオスは野獣だ。動物みたいだよ。パッキャオにとっては厳しい夜になるはずだ。でも、彼が何を見せてくれるか楽しみだね。」

チューは2019年にもさらに近くでパッキャオを見ている。その年、彼はパッキャオの試合準備を手伝うために2週間フィリピンに滞在し、キース・サーマン戦のスパーリングパートナーを務めた。その試合でパッキャオは40歳にしてサーマンをダウンさせ、スプリット判定で勝利。現在までのところ、彼の殿堂入り確実なキャリアにおける最後の勝利となっている。

チューは、当時スパーリングしていた相手が40代の選手だとは思えなかったと語っている。

「彼の動きはまるで若手のようだった」とチューは語った。「パンチの衝撃にも本当に驚いたよ。ズシンと響くような重さがあった。」

また、パッキャオがマリオ・バリオス（29勝2敗1分、18KO）との復帰戦に臨む中、自身がその“前菜”を務めることを光栄に思っているという。

「MGMグランドという象徴的な舞台で戦えるなんて、若い頃からの夢だった」とチューは話す。

「このカードは本当にすごいよ。マニーが歴史的な復帰を果たすし、まさにすべてが詰まってる。世界中のボクシングファンが注目するステージだし、間違いなく素晴らしいショーになると思う。今年最高のカードになるんじゃないかな。」

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』の主任ライター。X（旧Twitter）およびInstagram：@ManoukAkopyan をフォロー。