ティアラ・ブラウンは長い間、非常に優れたボクサーであり続けてきた。しかし、このスポーツでは、技術がどれほど優れていても、それに見合うものが得られるとは限らない。

無敗の18勝（11KO）という戦績を誇るにもかかわらず、ブラウンはしばしば蚊帳の外に置かれ、世界タイトル戦のオファーがいつ届くのかと待ち続けていた。

「『ああ、あとどれくらい待てばいいの？』と自分に問いかける日もありました」と彼女は語った。「でも、最終的には、神が私の人生に計画を持っていると分かっていました。多くの友人から『もう無視されるのに疲れたんじゃない？ ボクシングを引退してコーチ業に専念したら？』と聞かれることもありましたが、私はこう答えました。『それは私のタイミングじゃない。神は私にこれほどの才能を授けてくださったのに、世界タイトルを争う機会を与えないはずがない。ただ、それがいつなのかは私には分からない。でも、この時こそ私が待ち望んでいた時であり、神が私のために用意してくれた時なのです。そして、神のタイミングはいつも完璧です』。」

ブラウンの時がついに訪れた。3月22日、彼女はオーストラリア・シドニーで、長らく待ち望んだ世界タイトル戦に挑む。対戦相手は同じく無敗のスカイ・ニコルソン。オーストラリア人王者が保持するWBCフェザー級王座をかけて激突する。長い道のりだったが、ブラウンはずっと準備を整えてきた。この試合はDAZNで世界中に放送される。

「私はこの試合で必ず勝利すると確信しています。なぜなら、私は辛抱強く待ち続けてきたからです」と彼女は語った。「ボクシングを離れたことは一度もありません。毎日、1日に2～3回のトレーニングを欠かさず続けてきました。ボクシングより優先するものは何もありません。そして、長年積み重ねてきたこの努力が報われないはずがない。絶対に勝ちます。」

「私はこの試合で必ず勝利すると確信しています。なぜなら、私は辛抱強く待ち続けてきたからです」と彼女は語った。「ボクシングを離れたことは一度もありません。毎日、1日に2～3回のトレーニングを欠かさず続けてきました。ボクシングより優先するものは何もありません。そして、長年積み重ねてきたこの努力が報われないはずがない。絶対に勝ちます。」

ブラウンはこれまでずっと見守ってきたが、特に感銘を受けたわけではない。

「私は楽な道を選んだわけではありません」と彼女は語った。「そもそも、私にはそんな道は用意されていませんでした。でも、スカイにとっては楽な道があったと思います。彼女はたった7戦でタイトルに挑戦しました。私たちはボクシングにおける平等を求めていると言いますが、男性ボクサーはそんなことはできません。5戦や6戦で世界タイトルを争うことなんて許されないのに、女性にはそれを許してしまう。でも、本来そんなことはあってはならないんです。それでも現実には起こっている。

でも、私は18戦無敗（11KO）という実績を持っています。2025年は私の年。私はあのベルトを奪いに行きます。」

36歳のブラウンは、アマチュア時代に2012年の世界選手権で金メダルを獲得し、全米選手権でも3度優勝している。そんな彼女にとって、この願いが叶えば大きな満足感を得られることだろう。しかし、ニコルソンを彼女の地元で倒せば、その喜びはさらに大きなものになるはずだ。

「試合を盛り上げるための発言だとは思いますが、彼女は私についていろいろと言っているようですね。『世界の大舞台で戦ったことがない』なんて言われたと聞きました」とブラウンは語った。「でも、私は世界選手権の金メダリストです。中国で戦ったときのスタジアムはとんでもない規模で、まるでスーパーボウルの2倍の熱気でした。そして私はそこで金メダルを獲得し、世界中の選手の中でナンバーワンになったんです。

だから彼女がそんなことを言うなんて、私について何も知らないのが明らかですね。それに、私が『年寄り』で『遅い』とか、『彼女が私を引退させる』とか、『ボクシング界で何も成し遂げていない』とか、そんなことまで言っていると聞いて、本当にそんな発言をしているのか信じがたいです。

私はキャリアを通じて多くの困難を乗り越えてきました。常に険しい道を歩んできました。でも、だからこそ今の私があるし、どんな逆境も乗り越える強さを身につけることができたんです。」

ニコルソンの地元オーストラリアで戦うことは、さらなる試練となるだろう。アウェーの地で"パーティーを台無しにする"挑戦者としてリングに上がるブラウンにとって、敵対的な観客の前での戦いは容易ではない。しかし、元警察官の彼女は番狂わせを起こすために一切の妥協を許さず、万全の準備を整えてきた。そして彼女は、試合が終わったときには、判定すら問題にならない結果を残せると信じている。

アメリカ代表チームにいた頃から、そしてプロボクサーになってからも、私は目の前の相手と戦い続けてきましたが、これまで自分の全てを出し切る必要はありませんでした」とブラウンは語った。「自分の持っているすべての技術や能力を総動員するような状況には一度もならなかったんです。でも、今回の試合ではそうなるでしょう。

ただ、それはスカイが私にとって最強の対戦相手だからではありません。私は彼女がこれまで戦った中で最も強い相手だとは思っていません。でも今回は、彼女とだけでなく、オーストラリアという環境、判定を下すジャッジ、そしてすべての状況と戦わなければなりません。だからこそ、自分の持っているすべてを引き出すつもりです。そして、私は必ず勝利すると確信しています。

私は警察官としての気概を持っています。これまで多くの試練を経験し、乗り越えてきました。身体的なもの、精神的なもの、感情的なもの——彼女が経験したことのないような困難を私はくぐり抜けてきたんです。

ニコルソンもまた、人生で大きな悲しみを経験している。特に、生まれる前年に兄のジェイミーとギャビンを交通事故で失ったことは、彼女にとって深い喪失感を伴う出来事だった。しかし、プロとしてのキャリアにおいては、ブラウンの指摘どおり、ニコルソンはまだ本当の意味で試練に直面したことがない。

それは彼女の才能の証でもあるが、いずれ必ず、彼女を限界まで追い込む相手と対峙する日が来る。そして、ブラウンはその相手になるつもりでいる。リングの中でニコルソンを未知の領域へと引きずり込み、真の試練を与えるつもりだ。

「試合の後半ラウンドになれば、スカイが何をするかは分かりきっています」とブラウンは語った。「彼女は単発のパンチを打って逃げる。戦い方は非常にアマチュアっぽく、スタイルもアマチュアそのもので、精彩を欠いていて退屈です。そして彼女は今回もそれをやろうとするでしょう。アマチュア時代もプロになってからも、ずっと同じ戦い方をしてきました。でも、私はそれを許しません。

彼女は私に『フットワークがない』『動きが遅い』と言いましたよね。でも、このキャンプでは、DMVエリア（ワシントンD.C.・メリーランド・バージニア）のトップクラスのサウスポーとスパーリングを積んできました。彼らにはスカイと同じように戦うように指示しました。このキャンプを通して、逃げ回る相手の動きを封じて距離を詰めることに慣れました。彼女が逃げ回るのは分かっています。なぜなら、彼女は本気で打ち合う気がないからです。

でも今回は、スカイにとって厳しい夜になるでしょう。彼女はこれまで私のような相手と戦ったことがありません。それは間違いないです。」

そこには再び喜びが溢れている。自信と決意、そして長年の忍耐が報われるという確信がある。もしそれが実現すれば、それは誰にとっても心温まる物語となるだろう。特に、ティアラ・ブラウンにとっては。

「私のことを理解していない人もいるんです」と彼女は語った。「私は13歳の頃からボクシングを続けてきました。これは私の情熱であり、夢なんです。

中には1年、2年と休む選手もいるし、試合が決まるまでトレーニングをしない選手もいます。でも、私は1年365日、毎日トレーニングを続けています。クリスマスも、イースターも、ハロウィンも、誕生日も休みません。オフの日なんて存在しません。なぜなら、私は目標を持っていて、その夢を叶えるためならどんな努力でも惜しまないからです。」