先月、スカイ・ニコルソンとの初の世界タイトル戦のためにフロリダからシドニーへ向かう前、ティアラ・ブラウンは単に試合の準備をするだけでなく、長時間のフライトにも備える必要があった。アメリカ東海岸からオーストラリアへ向かう旅がいかに過酷かを知っている人なら、それが簡単ではないことを理解するだろう。

ブラウンは、人生最大の試合に臨む道中で、たくさん眠って読書をするつもりだったと見積もった。では、実際にはその過酷なフライトで何をしたのか？

「本を2冊読み終えて、『ジョン・ウィック』シリーズ全部観たの」と笑ったブラウン。アクション満載の4作品を観終えた後、彼女はまさに戦闘モードでオーストラリアに降り立った。そして、キアヌ・リーブス演じる伝説の殺し屋“ババ・ヤガ”のように、ブラウンもWBCフェザー級タイトルをかけた試合でスカイ・ニコルソンをスプリット判定で下し、勝利の手を挙げた。

だが、その勝利には少しのドラマも伴った。リングアナウンサーのデヴィッド・ディアマンテが池原信人ジャッジによるニコルソン96-94の採点を読み上げた時は、特にそうだった。

「大丈夫」と、ブラウンは心配するコーチのエルネスト・ロドリゲスに言った。オーストラリアで地元のチャンピオンと戦う以上、判定負けを懸念するのは当然だったが、ブラウン自身はまったく不安を抱いていなかった。

「自信に満ちあふれていたの」と彼女は言った。「キャンプ中ずっと、神様と何度も対話して、瞑想もたくさんした。不安はなかった。これは自分のためにあるものだって分かっていた。試合前から困難があることは分かっていた。私はチャンピオンと戦っている。彼女はオーストラリア人。ここはオーストラリア。困難があるのは当然。でも神様は“しっかり立て”と教えてくれたから、私は信仰の上に立って戦った。」

96-94 ブラウン。

97-93、勝者、そして新チャンピオンは……

「人生をかけてずっと努力してきたことが、今この瞬間に現実になった気がした」と語るブラウンは、元アマチュアのスターであり、世界タイトルへの道を長く険しく歩んできた。チャンスが訪れたとき、彼女はその瞬間をものにした――口で言うほど簡単ではないが。あらゆる困難が立ちはだかる中、自分のスタイルを貫き、正当な結果をつかみ取ったのだった。

「私はリングの中でも外でも、人生を通じて本当に多くの困難を経験してきたから、こういう場面に向いているんだと思う」と語るのは、元警察官で現在36歳のブラウンだ。「すべての石をひっくり返さなければならないと分かっていた。ほんのわずかなミスでも、チャンスは手に入らない。少しでも迷ったら、少しでも疑ったら、勝てないと分かっていた。だからキャンプ中は一度たりとも疑念を心に入れなかった。毎日、自分に言い聞かせた。“新チャンピオン”って。口に出して、いろんな言い方で何度も繰り返した。“現チャンピオン”とは絶対に言わせなかった。自分を疑えば、それが恐怖につながる。そういうものなのよ。暗闇が怖いでしょう？でも電気をつければ何もない。最初から何もなかった。でも私たちは怖がるのよ。」

ブラウンは、明らかにボクシングのフィジカル面では申し分ない。しかし彼女をシドニーでの10ラウンドへと導いたのは、メンタル面の強さだった。接戦となった試合でも、最後の最後まで勝者が誰なのかを明確にするために、ブラウンは一歩先を行く動きを見せた。そして今回は、ボクシング界も正しい判定を下した。納得のいく勝利だった。

その後、ブラウンは今月初めにラスベガスで開催されたWBC女子サミットに出席し、さながら凱旋のような旅を楽しんだ。

「私が13歳のときに見ていたような、競技の先駆者たちと同じ場にいられるなんて、感慨深かった」と彼女は語った。「人生で最高の時間だった。これまでにも大きな達成はたくさんあったけれど、あの瞬間は本当に素晴らしかった。ディズニーワールドに来た子どもみたいな気分だった。」

また、教会の仲間たちがクッキーやドーナツを用意してくれたが、フロリダの自宅に戻ったブラウンは、わずか2日後にはジムに戻っていた。

「コーチにはめちゃくちゃ怒られたわ」とブラウンは笑う。「3週間は休めって言われたけど、私にとっては『3週間って何するの？』って感じよ。」

ついにキャリアの頂点に立った今、ティアラ・ブラウンはその栄光を存分に味わうことができる。そして長年十分に評価してこなかったボクシング界も、ようやく彼女を受け入れ始めた。それは、何よりも満足感を与えるものだろう。一方で、試合前に過熱したニコルソンとのライバル関係については、ブラウンはいまだに当時の発言を引きずっているようだ。

「正直に言うと、彼女からもっと何かしてくると思っていたの」とブラウンは語る。「この2年間、彼女は私のことを散々こき下ろしてきた。SNSでも、出られるポッドキャストすべてで、私のことを年寄りだって、ボクシング界に何の貢献もしていないって、誰も私の話なんてしないって、遅いって、フットワークがひどいって、彼女は私の周りをぐるぐる回れるって言ってた。試合の前日には、キャリアで一番いいコンディションだとか、これまでで一番厳しいトレーニングを積んできたとか言ってきた。私に“本気で来い”って言ってきたし、“同じ気迫で来い”って。だから私は“あなたもね、私は本気よ”って返した。でも彼女は本気じゃなかったと思う。努力はしてたと思うけど、私のコーチ、エルネスト・ロドリゲスの作戦は完璧だった。彼女の得意なこと全部を6週間かけて潰す準備をして、実際にやってのけた。」

では、再戦はあるのか？ ブラウンによれば、彼女がニコルソンの指名挑戦者だったため、契約に再戦条項は含まれていなかったという。今はその再戦が一番の注目カードかもしれないが、フェザー級のもう一人のビッグネーム、WBA・WBO・リング誌王者アマンダ・セラノがケイティ・テイラーとの第3戦に縛られている中、ブラウンは特に相手にこだわっていない。ただ、最高の相手と戦いたいだけだ。

「今の私の人生のステージでは、スカイは私が彼女を必要としていると思ってるかもしれない。でも私は彼女を踏み台だったと思ってる」とブラウンは語る。「神様はこの道を私に与えてくれた。私は今まで何一つ簡単に手に入れたことがない。何も与えられなかった。チャンピオンの地元に乗り込んで、その舞台を使って自分の力を世界に見せた。そして今、私はベルトを持っている選手全員と戦いたい。トップアスリートたちと自分の力を比べて、私がトップ選手の一人だと証明したい。“ナンバーワン”とは言わない。なぜなら、どの階級にも最高の選手はいて、それぞれ複数存在できると思っているから。それが私の考え方。でも私は世界最高のフェザー級の一人であると信じているし、それを世界に示したい。」