覚えていない人もいるかもしれないが、かつてエリクソン・ルビンは大きな注目を集めていた。

スキル、スピード、パワー——そのすべてを兼ね備えていたルビン。しかし、これほどの才能を持ちながらも、30歳になった今まで一度も世界タイトルを手にしていない。そして今週土曜日、テキサス州フォートワースのディッキーズ・アリーナでヴァージル・オルティス・ジュニアと対戦するが、この試合でも主要タイトルは懸けられていない。

それでも、多くの人々は「今回が彼にとって生きるか死ぬかの試合だ」と見ている。

「これは本当に、本当に厳しい試合だ」とウォードは『All The Smoke Fight』で語った。「もしルビンが本来のパフォーマンスを発揮できなければ、これが彼にとって最後になるかもしれない。彼はこの競技において良い人物だが、今回うまくいかなければ終わりだろう。」

これまでルビン（27勝2敗、19KO）は、苦い敗北から何度も立ち直ってきた。2017年にジャーメル・チャーロに初回TKO負けを喫した後は、7連勝を飾った。さらに2022年にセバスチャン・フンドラに敗れた後も同じように立て直し、今回の試合までに3連勝を重ねている。

一方、『ザ・リング』誌で154ポンド級1位にランクされているヴァージル・オルティスは絶好調だ。直近の2試合では、セルヒー・ボハチュクとイスラエル・マドリモフというキャリア最高とも言える相手を下している。

ウォードはオルティスの実力と実績を高く評価しているが、それでもルビンが過去の失敗を乗り越え、番狂わせを起こしてほしいと願っている。

「ルビンは好きだし、応援している」とウォードは語った。「でも彼は、どうしてもあと一歩の壁を越えられないんだ。」