スロバキア東部の小さな町――かつて中央広場で開かれていたチーズ市に由来して名付けられたこの町は、次なる偉大なヘビー級の物語が始まる地としては不釣り合いに思えるかもしれない。

カルパチア山脈の麓から数マイルの場所に位置するケジュマロクは、人口約1万7千人の町であり、モーゼス・イタウマ、友人たちからはエンリコと呼ばれる、これまで一度も敗北を喫したことのない20歳の天才の出生地である。

2023年1月にプロデビューして以来、その台頭はすでにボクシングファンの注目を集めていた。しかし、土曜夜にリヤドで行われた試合で、元世界タイトル挑戦者ディリアン・ホワイトをわずか119秒で粉砕した勝利によって、彼は一気にメインストリームの扉を開いた。

二度の世界ヘビー級王者であり商業的巨星でもあるアンソニー・ジョシュアのように、五輪を跳躍台とすることはなかったものの、マイク・タイソンと比較されるほど相手を粉砕する力を持ち、その点が広くスポーツ界の関心を呼んでいる。そして英国ボクシング界が「ポストAJ時代」に突入し、新たなスターを切望して足掻いている中で、イタウマの登場はこれ以上ないほど絶妙なタイミングであった。

しかし、こうした物語によくあるように、始まりは決して華々しいものではなかった。イタウマの物語はケジュマロクに遡る。ナイジェリア人の父とスロバキア人の母はそこで3人の息子――長男カロル、次男サミュエル、そして2004年12月のクリスマスから3日後に生まれた末っ子モーゼス――を育てていた。モーゼスは本名であり、母は大好きなミュージシャン、エンリケ・イグレシアスにちなんで彼を「エンリコ」とも呼んでいた。

しかし家族は長くはその地に留まらなかった。人種差別が彼らを新天地へと駆り立てたのだ。イタウマは2023年にこう語っている。「スロバキアには人種差別が非常に多かった。兄が幼い頃、ひどい喘息を患っていて療養病院に入れられたことがあった。僕よりも肌がずっと黒い兄サミュエルは、実際に数時間も物置に閉じ込められたことがあった。子供たちは『黒人だから一緒に遊ばない』と言い、兄は毎日泣きながら家に帰ってきた。母はもうそんな状況に我慢できなくなったのだ」

最初にイングランドに渡ったのはカロルと両親であり、モーゼスは祖母の村に一時的に滞在した後、2008年に家族と合流した。「カロルはイングランドに来た時、英語を一言も知らなかった。母はそんな彼を学校に放り込んだんだ」とイタウマは付け加える。「6歳か7歳くらいで、すぐに学ばなければならなかった」

学びの速さはカロルの得意とするところであり、その資質はボクシングにも及んだ。ちょうどその頃、家族はケント州チャタムに移り住み、そこで通った学校は優れたボクサーを数多く輩出してきた歴史を持っていた。「僕の学校には9人の全国チャンピオンがいた」とモーゼスは語る。「そしてカロルはセント・メリーズ・アマチュア・ボクシング・クラブに所属する2人の同級生と同じクラスにいて、ある日彼らが話しているのを聞き、自分もジムに行って試してみようと決意した」

その決断は家族の人生を永遠に変えるものとなった。ほどなくしてモーゼスも兄を追ってジムに通うようになった。しかし兄カロルが一瞬でボクシングに恋に落ちたのに対し、4歳年下のモーゼスはそうではなかった。「5、6回ほど練習して『もうやめた』と言い、サッカーに戻ったんだ」と彼は振り返る。「でもサッカーにすぐ飽きて、再びジムに戻った。それ以来ずっと続けている。9歳の時だった」

デビューからわずか4年後、17歳のカロルは2019年夏のユース五輪で金メダルを獲得し、弟も急速に成長した。「カロルがすでにボクシングをしていたのは助けになった。彼は僕を起こして一緒にランニングに連れて行った」とモーゼスは言う。

モーゼスは10歳で初めてスキル戦に出場した際の体重は48キロだったが、成長とともに急速に増え、わずか1年の間に56キロから72キロへと増加した。リング上でも同様に加速度的に進歩し、キャリア4戦目にして30戦以上の経験を持つウクライナ人選手とヨーロッパ選手権の準決勝で対戦し、1ラウンド以内でストップ勝ちを収めた。その後決勝でロシア人選手を下し、初めてヨーロッパ王者となった。

翌シーズンには95キロのヘビー級となり、同年に国内タイトルと欧州タイトルを同時に獲得した。しかしそこに新型コロナウイルスの流行が直撃し、すべてが閉ざされることになった。致死性のウイルスの最初の症例が報告されてから約1カ月後に彼は15歳となり、2020年3月に英国がロックダウンに入った頃には、彼のアマチュアキャリアも他の選手と同様に停滞を余儀なくされた。

だが彼の人生において、ひとつの扉が閉じられる時は必ず別の扉が開く。アマチュアボクサーはパンデミック中スパーリングを禁じられたが、プロは許されていた。こうして制服姿のままジムに現れる10代の少年と世界トップ選手たちの伝説的なスパーリングが始まったのである。

ローレンス・オコリーはいまでも「人生で最も厳しいスパーは15歳のイタウマとのものだった」と語る。彼はまた、ジョシュア、ジョー・ジョイス、ダニエル・デュボアらとも拳を交えた。「もちろん僕とカロルは庭でもよくスパーをしたけど、僕は体重が重くなりすぎて、本物の脅威を必要としていた」と彼は振り返る。

サウスポーのヘビー級は多くないため、イタウマのコーチが自分の教え子をプロとのスパーに連れて行くと最初に申し出た際、当時オコリーを指導していたシェーン・マクギガンは、ジムの扉をくぐって入ってきたのが15歳の少年だったことに驚いた。その夜、マクギガンは友人で元ボクサーのジョージ・グローブスにこう語った。「あの子は俺が今まで見た中で最高の15歳だ」

プロと拳を交えつつも、アマチュアとしての戦いの機会も残されており、彼はヨーロッパ選手権で全勝をKOで飾っただけでなく、そのすべてを1ラウンド以内で決めて金メダルを獲得した唯一のボクサーとなった。さらに大会を通して体調不良に苦しみながらも世界ユース選手権で金メダルを勝ち取った。

通常であれば、これほどの有望なアマチュアボクサーには五輪への挑戦が待っている。しかしイタウマには別の事情があった。

「はっきりと言わずにどう表現すればいいか分からないけど……家族のためにプロになる必要があったんだ」と彼は説明する。

「俺は裕福な家庭の出身じゃない。兄弟と一緒にマヨネーズとご飯だけを夕食に食べていたこともあった。分かるだろ？ 実際、『今日の晩ご飯は何？』と聞いても、何もないことがよくあった。そんな時は『じゃあ、寝るのを晩ご飯にしよう』なんて言っていたくらいだ。」

どんどん体重が減っていった。練習に行くたびに1キロか2キロ減っていた。当時のコーチ、ダン・ウォレッジに理由を聞かれて『食べ物を買うお金がない』と答えた。最終的に25キロ近く減ってしまい、そこでコーチが少し支援してくれ、やがてフランク・ウォーレンも助けてくれた」

殿堂入りプロモーターであるフランク・ウォーレンはすでにカロルと契約しており、17歳のモーゼスが兄の後を追ってプロの世界に進みたいという意思を明確に示すと、すぐに動いた。イタウマ兄弟の末っ子であるモーゼスは、2022年12月28日、自身の18歳の誕生日に正式にプロデビューを果たした。

アマチュア時代の最終戦績は24戦全勝であった。そしてホワイト戦での勝利によって、2023年1月にプロ初戦を迎えて以来、戦績は13勝無敗（11KO）に伸びた。注目すべきは、プロの舞台でその戦績を積み上げるのに要したラウンド数がわずか26にすぎないという点である。つまり、アマチュアとプロを合わせても37戦しか経験していないにもかかわらず、すでにオレクサンドル・ウシクとの対戦を望む声が上がっているのだ。ウシクはアマチュアで350戦、さらにプロで24戦を積み重ねたベテランである。

その対戦がイタウマにとって時期尚早かどうかは今後明らかになるだろう。しかし、スロバキアのケジュマロクから初のヘビー級世界王者が誕生するのは、そう遠い未来のことではなさそうだ。