英国ボクシング界のアイコン、リッキー・ハットンが9月14日、46歳で亡くなる。彼は2階級制覇の世界王者であり、140ポンド級ではザ・リングのタイトルを保持する。しかし、それ以上に、彼は父であり、息子であり、兄であり、そして伝説的な試合を観るために遠くから駆けつけた数多くのファンにとってヒーローであった。

リッキーの家族と友人に心から哀悼の意を表する。RIP、ヒットマン。

ここでは、ザ・リング・マガジンのライターたちが、輝かしい15年のキャリアを通して取材したリッキーに関する個人的な思い出を語る。

2007年、UFC70取材でマンチェスターに滞在していた時、リッキーがホセ・ルイス・カスティーヨ戦に向けて調整していた。私はタクシーでビリー・グラハムのジムに向かい、リッキーとチームに温かく迎えられ、全盛期の若きリッキーがなぜ世界最高のひとりと評されたのかを目の当たりにした。練習を終えると別室に移動してインタビューをすることになったが、その前に彼は全員に水のボトルを用意し、「何か必要なものはあるか」と気遣ってくれたことを私は忘れない。イギリス・ボクシング界最大のスターが、わざわざこちらを気にかけてくれたのだ。彼は最高のファイターだったが、私の記憶に残るのは、その日、偶然ジムに現れたアメリカ人記者を人として大切に扱ってくれた、その姿である。

私は、マンチェスターで行われたコスティア・チュー戦というリッキーの最高の瞬間に立ち会い、その後のヴィアチェスラフ・センチェンコ戦での敗北までを見届けた。そこから6年後、2018年10月にウクライナ・キエフで開催されたWBC総会で、再び彼と顔を合わせる機会があった。リッキーは右腕のポール・スピークと同じホテルに滞在しており、ある日イベント会場へ一緒に向かうことになった。リッキーはご機嫌で、ポールとふざけ合っていて、カメラの前では見られない彼の素顔を垣間見ることができた。その瞬間、なぜ彼が“庶民のヒーロー”としてこれほどまでに人気を集めたのか、はっきりと理解できたのを今でも鮮明に覚えている。

リッキー・ハットンの元トレーナー、ビリー・グラハムはかつて、ハットンが頂点に立つだけの資質を持っていると確信した瞬間について語ったことがある。

2000年、流血と激闘となった英国タイトル戦でジョン・サクストンと対戦する日のこと。ロンドンの街を散歩しながら、ハットンは大舞台へ向けて準備されてきたが、サクストンは大きな試練だった。グラハムの表情が険しいのを感じ取ったハットンはこう言った。「心配しなくていいよ、ビリー。ボコられるのは気にしてないから」

そうした謙虚な正直さと、自らを試す姿勢こそが、ハットンを英国ボクシングファンの心に深く刻ませた。観客は彼の試合チケットを買うかテレビで観戦し、スキルに感嘆したが、真に惹きつけられたのは彼の不屈の闘志と人懐っこい人柄だった。

実際に会った人々は、まさに評判通りの彼に出会った。気さくでユーモアがあり、地元出身の“成功した青年”。ハットンが「庶民のヒーロー」として膨大なファン層を築いた理由はそこにあった。

私は長年にわたってハットンと数多くの仕事上のやり取りをしてきたが、いちばんの思い出を選ぶのは簡単ではない。だが、あえてファンとしての体験から選ぶことにする。

私が19歳の時、地元のレジャーセンターで、ハットンがトミー・ピーコックを倒してセントラル・エリア王座を獲得した試合を見た。同年代で同じ街の出身者が、これまで大西洋の向こうの有望株くらいでしか見られなかった華やかさと創造性を発揮して戦う姿に魅了された。

それはハットン、そしてファンを夢のような場所へ連れていく旅の始まりであり、私の記憶に今も鮮明に残っている。

これから数日、数週間のうちに、コスティア・チュー戦での壮絶な勝利映像が何度も流されるだろう。ラスベガスへと巡礼のように遠征したファンは、ホセ・ルイス・カスティーヨ、フアン・ウランゴ、フロイド・メイウェザー、ポーリー・マリナッジ、そしてマニー・パッキャオとの試合を語り合うはずだ。

ほぼすべてのメッセージには、彼がいかに素晴らしい人間だったかを示す逸話や思い出が添えられるだろう。

信じられないほどの高みと、世間に広く知られた低迷期を経験しても、ハットンの友人、仲間、ファンに対する姿勢は変わらなかった。メディアイベント、リングサイド、テレビスタジオ、そしてパブ。どこにいても彼は気さくに話しかけ、初対面の人にも長年の友人のような気持ちを抱かせた。

ある意味で、それは事実だった。

世界タイトルベルトは脇に置こう。英国ボクシング界に与えた彼の影響を最も雄弁に物語るのは、人々からの真の愛情と敬意だ。

安らかに眠れ、チャンプ。

1980年代後半に生まれた私たち英国の世代にとって、ボクシングの扉を開いてくれたのはクリス・ユーバンク、ナイジェル・ベン、レノックス・ルイス、そしてナジーム・ハメドだった。だが、10代に入った頃、その扉の内側に私たちを引き止めてくれたのはリッキー・ハットンだった。

実際、イギリスの大部分の人々がリッキーを偶像として育ち、彼の“庶民的な魅力”によって、他のどんなスポーツマンよりも深く国民とつながっていた。

キャリア晩年を取材し、何度もインタビューする機会を得たこと――ジブラルタルの船上でも、ラスベガスのカジノでも、彼の教え子が出る試合会場でも――それは本当に特別な体験だった。

中でもお気に入りで、長時間にわたる最後の本格的なインタビューとなったのは、ジョージ・グローブスと一緒に収録したポッドキャストだ。ハイドのジムで丸一日を過ごし、何時間も録音して2部構成の番組を作った。リッキーはどんな質問にも真正面から答え、さらに収録後には、アンソニー・クローラやスコット・クイッグとの追加収録のためにジムを自由に使わせてくれた。その間、彼は私たちに紅茶や水を出してくれた。

「ヒーローには会わない方がいい」と言う人もいるが、私は会えて本当によかったと思っている。

私は2009年、リッキー・ハットンとマニー・パッキャオの大一番に向けたプロモーション過程を取材し、ザ・リングの記事のために舞台裏まで追いかけた。そこでは、宣伝映像用に同じ質問を繰り返し聞かれ完璧な受け答えを収録するインタビューや、何百ものグローブにサインをする場面などがあった。

そこで強く印象に残ったのは二つ。まず、リッキーは賢かったということ。言葉の表現力に優れ、考え抜かれた簡潔な答えを返すことができた。そしてもう一つは、彼が徹底したプロフェッショナルだったことだ。ボクシングのビジネス面を理解し、自分の役割を果たすことに全力を尽くし、人生最大の試合を前にしても一切の不満を口にしなかった。

私はファイターとしての彼だけでなく、一人の人間としてのリッキーにも深い感銘を受けた。