その光景はまるで創造力豊かなハリウッドの脚本家が書いたかのように完璧に見えた。

上昇中のアイルランド人、カラム・ウォルシュは素早く絵のように美しい右アッパーカットを放ち、ディーン・サザーランドを崩れ落とさせ、続行不可能にした。セント・パトリック・デー前夜、マディソン・スクエア・ガーデンのシアターに集まった観衆は歓声を上げた。

ウォルシュは初回KOで勝利し、戦績を13戦無敗（11KO）に伸ばした。

殿堂入りトレーナーのフレディ・ローチとともに戦う24歳のサウスポーへの期待は一気に高まった。UFCの社長兼CEOであるダナ・ホワイトはリングサイドで歓声を上げ、彼の人気企業のストリーミングサービスで唯一定期的に特集されるボクサーがKO連勝を4に伸ばすのを見届けた。

問題は、これは脚本のあるエンターテインメントではないということだ。

ウォルシュが層の厚いジュニアミドル級で有力なコンテンダーへと成長する可能性はある。しかし、スコットランドのサザーランド（19勝2敗、7KO）やポーランドのプシェムスワフ・ルノフスキ（22勝3敗1分、6KO）を短時間でKOしたところで、その立場を確立するには至っていない。

ウォルシュは昨年9月20日、ダブリンの3アリーナで行われた前戦でルノフスキを2回KO。サザーランドに至っては、2回にすら持ち込めなかった。

これは、ボクシングスターを育てるためのマッチメイクとプロモーションの一環だ。それ自体に問題があるわけではない。ウォルシュの支持者をチケット売り場へ引き寄せ、プロモーションパートナー（今回はダナ・ホワイト）と連携できる限りは。

日曜日の試合には約3,500人が来場し、マンハッタンの中心にあるシアターの満員には約1,600人足りなかった。UFC Fight Passは視聴者数を公表しておらず、ウォルシュがサザーランドを粉砕する様子をどれだけの人が見たのかは不明だ。

しかし、ウォルシュが、かつてマディソン・スクエア・ガーデンで「未来の世界王者」として売り出された最後のアイルランド人、ジョン・ダディを大きく上回る存在であると証明する前に、ルノフスキやサザーランドよりも手強い相手を倒さなければならない。彼の陣営は、2023年11月に同じシアターでイスマエル・ビジャレアルに9回にダウンを奪われ苦戦して以来、対戦相手のレベルを引き下げている。

ウォルシュはその試合に判定勝ちした。ベテラン審判のマックス・デ・ルカとグレン・フェルドマンはそれぞれウォルシュに8ラウンドを与え、スコアはともに97-92だった。

しかし、ブロンクス出身のビジャレアルは、これ以上の評価に値した。エリック・マーリンスキーが彼に与えた3ラウンド（96-93）よりも、もっと高い評価を受けるべきだった。

とはいえ、ウォルシュには勢いがある。また、彼が戦うジュニアミドル級は層の厚い階級であり、『ザ・リング』のトップ10に入るような選手に挑戦するには、ビジャレアル（14勝3敗、10KO）よりも強い相手と対戦する必要がある。ビジャレアルは次戦でブランドン・アダムス（25勝4敗、16KO）に3回KOされている。

プロモーターのトム・ローフラーは『ザ・リング』に対し、ウォルシュはそうしたリスクを受け入れる準備が十分にできていると語った。

「カラムには素晴らしいマッチアップがたくさんある」とローフラーは語った。「彼はまだ24歳で、試合数も[13]戦しかない。だから急がせたくはない。でも、フレディ・ローチの指導のもとでの成長ぶりを見れば、1年から2年以内にはタイトル戦に挑めるだろう。そして、たとえタイトル戦でなくても、ザンダー・ザヤスのような選手との試合もある。どちらも若く、無敗のままだ。これはマディソン・スクエア・ガーデンで実現すれば最高の試合になる。ザンダーはすでに何度かそこで戦っているし、カラムにとっても素晴らしい対戦相手がそろっている。」

ザヤス（21勝0敗、13KO）はWBOジュニアミドル級の1位コンテンダーだ。土曜日の夜にラスベガスで行われるセバスチャン・フンドラ対コーデール・ブッカー戦の勝者への挑戦権が控えているため、プエルトリコの有望株がすぐにウォルシュと対戦する可能性は低い。

しかし、ウォルシュと対戦を望む経験豊富なランキング入りの154ポンドの選手は他にも多くいる。ウォルシュの陣営は、そうした挑戦を受け入れるのか、それとも引き続きサザーランドやルノフスキのような相手を組み続けるのか？

もし彼らがコーク出身のウォルシュを「ボクシング界で最も急成長しているスター」として売り出し続けるのであれば、今後彼が誰と戦うのかが、いつ・どこで戦うのかと同じくらい重要になるのは当然のことだ。

KNEEJERK NICK:ニック・ボールは試合後のインタビューで、審判のマイケル・アレクサンダーに対し、TJ・ドヘニーを1回終了後に背後から膝蹴りしたにもかかわらず、減点を取らなかったことを半ば冗談交じりに感謝した。

ボール自身も、あれほど露骨な反則に対してアレクサンダーが減点しても当然だったとすぐに理解した。WBAフェザー級王者のボールは、ドヘニーが数秒間フロントフェイスロックで自分を拘束していたため、ゴングが鳴った後にあのような報復をするのは当然だったと主張した。

しかし、大西洋のこちら側から見る限り、あの反応はやりすぎに思えた。アレクサンダーはその反則に対して警告だけで済ませ、さらに悪いことに、6回にボールがドヘニーをキャンバスに投げつけた際には、何も注意しなかった。

ボールはその後、第8ラウンドでドヘニーの頭の後ろを押さえつけて殴り、自らもフロントフェイスロックを仕掛けた。しかし、アレクサンダーはこれらの明らかな反則についてもボールを注意しなかった。

ボールが第9ラウンドで再びドヘニーをキャンバスに投げつけたときになって、ようやくアレクサンダーは彼からポイントを減点した。なぜアレクサンダーは、第1ラウンドの終わりに本来すべきことをするのに、これほどまでにボールの反則行為を許したのだろうか？

地元の選手は採点で有利に扱われることが多い。遠征してきたボクサーは、不可解なレフェリーの無策とも戦わなければならないというのだろうか。

もっとも、ドヘニー（26勝6敗、20KO）にはあまり文句を言える立場ではない。そもそも彼はボールの王座に挑戦する資格がなかった。

実際、ボール（22勝0敗1分、13KO）にTKO負けを喫したことで、アイルランドのサウスポーであるドヘニーは、2戦連続で不当なタイトル挑戦を果たしたことになる。彼は前戦で、122ポンドの4団体統一王者である井上尚弥に完敗を喫していた。その試合では、9月3日に東京の有明アリーナで行われた一戦の第7ラウンド序盤に背中を負傷し、TKO負けが早まったのだった。

当然のように、WBA会長のヒルベルト・メンドサは、日本のスーパースターに完敗したドヘニーの敗北を、次戦で上の階級のタイトル挑戦を認める正当な理由と考えた。

メンドサは、38歳のドヘニーがフェザー級での試合からほぼ3年間遠ざかっていたことや、それ以前のフェザー級での3試合で1勝2敗だったという事実によって、自らの完璧な判断が曇ることもなかった。

UNDERRATED TRAINER　（過小評価されているトレーナー:）：オースティン “アモ” ウィリアムズは、土曜夜にパトリス・ヴォルニーを破った後、ラウンド間でケビン・カニンガムが戦術を修正してくれなければ勝てなかったと認めた。試合はフロリダ州オーランドで行われた。

カニンガムは元セントルイス市警の警官であり、長年にわたってボクシング界で最も過小評価されているトレーナーの一人だ。彼の厳格な指導スタイルは、責任を問われることを嫌う選手たちを遠ざけてしまうこともある。

それでも、セントルイス出身のコリー・スピンクスやデボン・アレクサンダーを指導した時期が終わった後も、カニンガムは成功を収め続けている。彼の率直な指導、細かい指示、そしてラウンド間のモチベーション戦術は、ウィリアムズのヴォルニー戦で存分に発揮された。特に、ウィリアムズが試合のプランから外れたラウンド後には、それが際立っていた。

ミルウォーキー出身のウィリアムズ（18勝1敗、12KO）は、長身で技巧派のヴォルニー（19勝2敗、13KO）を退けた。ヴォルニーの高いガードは時に突破が難しかったが、ウィリアムズは効果的にボディを攻めて主導権を握った。この勝利は、イギリスの有力コンテンダー、ハムザ・シーラーズに昨年6月1日、サウジアラビア・リヤドのキングダム・アリーナで11ラウンドTKO負けを喫して以来、彼にとって必要不可欠なものだった。

ファイナルベル: フレッド・フルーティーは何を見ていたのだろうか？私たちがウィリアムズとヴォルニーの競った戦略的な戦いを目撃していた一方で、彼は全く異なる視点を持っていたようだ。フロリダ州のジャッジであるフルーティーは、ウィリアムズに10ラウンドを与え、118-110という偏った採点を記録した（会場はカリブ・ロワイヤル・オーランド）。エフライン・レブロンの116-112もやや広めのスコアに見えたが、一方でマイク・ロスの115-113は、DAZNのメインイベントにふさわしい接戦を反映したものだった。

エドガー・ベルランガがジョナサン・ゴンサレス=オルティスを軽視していたのには理由があったようだ。それはスパーリングでの経験に基づくものだったらしい。ベルランガは過去のスパーリングでゴンサレス=オルティスを圧倒しており、彼の陣営は同郷のプエルトリコ人ボクサーが土曜夜のウィリアムズ vs. ヴォルニーの前座で2ラウンドまで持ちこたえたら失望したことだろう。

結局、ブルックリン出身のベルランガ（23勝1敗、18KO）は、ゴンサレス=オルティスを2度ダウンさせ、ロープ際で激しく痛めつけた後、レフェリーのクリストファー・ヤングが試合を止めた。1回2分31秒、予定されていた10回戦は幕を閉じた。ゴンサレス=オルティス（20勝1敗1分、16KO）にとってはプロ初黒星だったが、彼はベルランガ戦前に2014年5月以来わずか2試合しか戦っておらず、武装強盗の罪でほぼ10年間服役していた。また、主にスーパーウェルター級とミドル級で戦ってきたため、ベルランガに対して明らかな体格差のハンデを負っていた。

もしキース・サーマンがティム・チュー、あるいは他の誰かと2025年中に試合をするなら、それは2019年以来初めて、同じ年に2度試合をすることになる。36歳のサーマンは、ウェルター級統一戦でダニー・ガルシアをスプリット判定で破って以来、8年間でわずか4試合しか行っていない。

また、もしまだ見ていないなら、ピアーズ・モーガンによるコナー・ベンとクリス・ユーバンクJr.の深掘りインタビューは、4月26日にロンドンのトッテナム・ホットスパー・スタジアムで行われる再戦に向けて、一見の価値がある。

Keith Idecは『ザ・リング・マガジン』のシニアライター兼コラムニストである。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡が取れる。