ニューヨーク – テオフィモ・ロペスは、長年契約していたトップランクがアーノルド・バルボサ・ジュニアとの対戦を避けるように動いていたという指摘を一笑に付した。

バルボサは1年以上にわたり、ロペスのWBO指名挑戦者の座にいた。その期間があまりに長かったため、彼はトップランクからゴールデンボーイにプロモーションを移籍した。

WBOから指名を受けて以来、バルボサは元WBC/WBO世界スーパーライト級王者ホセ・ラミレス、さらに英国の実力者ジャック・キャテラルを判定で破り、ついにボクシング界の実力者たち——今回はトゥルキ・アル・シェイクを動かし、ロペス戦を実現させた。

ラスベガス出身のロペス（21勝1敗、13KO）は、5月2日、タイムズスクエアで開催されるThe Ringの「FATAL FURY: City of the Wolves」トリプルヘッダーの一戦として、

エルモンテ（カリフォルニア）出身のバルボサ（32勝0敗、11KO）を相手に、The Ring王座とWBO世界スーパーライト級タイトルを防衛する。

「良いマッチアップだ。激しい戦いになる。でも、俺はただ流れに身を任せるだけさ」とロペスは火曜日、パラディウム・タイムズスクエアで行われた記者会見の前にThe Ringに語った。

「俺は水のように自由に動き、時には蒸気のように立ち上る。でも、真の仕事は5月2日。それこそがこのすべての目的だ。…ただ興奮しているし、感謝している。そして、5月2日にぶちのめす準備はできてるよ。」

バルボサは記者会見で、トップランク時代にロペスが彼との対戦を避け続けていたと非難した。

しかし、ロペスはThe Ringに対し、「トップランクは俺をバルボサから守ってなんかいない。ただ俺がトップランクのオフィスで決定権を持っていただけだ」と説明した。

「守られていたんじゃない。あの時点では意味がなかった。そもそも彼は誰なんだ？ 32戦もしてようやく初めて暫定王座を獲ったのか？ 俺はプロ15戦目で世界タイトルを獲ったんだぞ。」

「これは大きな違いだ。わかるか？ 俺は彼の試合数の半分で、はるかに多くのことを成し遂げている。そして、今年はさらに多くのことを達成するつもりだ。

特に素晴らしいチーム——（共同マネージャーの）マイク・ボラオとキース・コノリーとともに進めるから、これは間違いなく最高の年になる。」

ロペスは、10カ月ぶりのリングとなるバルボサ戦で復帰する。

一方、バルボサはロペス戦を迎えるまでの5カ月間にThe Ringのスーパーライト級トップ10にランクインする3選手と対戦することになる。

「キャテラル戦はまだ見てない」とロペスは、2月15日にマンチェスター（イギリス）で行われたバルボサのスプリット判定勝利について語った。

「接戦だったと聞いたよ。でも、そんなことは気にしない。今度の試合で、なぜ物事がこうなったのか、そしてなぜ相手が俺のパンチを感じると逃げ出そうとするのかを、バルボサは身をもって知ることになる。でも、それだけに頼ることはできない。俺は自分のスキルに頼る。」

記者会見の前後を通じて、ロペスの挑発的な態度はバルボサを苛立たせていた。

しかし、ロペス自身も、両者が勝ち続けていればいずれ対戦する運命にあったことを理解していた。

「この流れは、ボクシングビジネスの中で自然に進んだものだと思う」とロペスは語る。

「バルボサはある程度俺との試合を求めていたみたいだし、WBOが彼を指名挑戦者にしたことで、遅かれ早かれこの試合は決まっていたはずだ。

だから、これはビジネスなんだ。WBO側はバルボサが俺を倒し、新しいスーパーライト級の顔になれる可能性に期待してるんだろうな。」