テオフィモ・ロペス・ジュニアは、シャクール・スティーブンソンが唯一無二の存在であると認識する。

両者は1月31日、ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで開催される「ザ・リング6」のメインイベントで対戦予定であり、その試練がどれほど厳しいものになるかは、試合が近づくにつれて明らかになる。

リング誌およびWBOジュニアウェルター級王者のロペス（22勝1敗、13KO）は、WBCライト級王者で、4階級制覇を狙うパウンド・フォー・パウンド8位のスティーブンソン（24勝無敗、11KO）を迎え撃つ。

「彼らはテオフィモを失脚させるために、ライト級の選手を連れてくるしかなかった。他に選択肢がなかったからだ。自分は、彼らが知っているものよりも、はるかに優れていて、より偉大な存在である」とロペスは記者団に語る。

「これは自分にとってすべてを意味する。シャクールは、キャリアの勲章にもう一つ加わる存在にすぎない。感謝しているし、もっと上を求めている」。

「だが、シャクール・スティーブンソンのような選手は他にいない。それこそが、この試合をさらにエキサイティングなものにする」。

ロペスは、動き回るタイプとポケットにとどまるタイプの両方のスパーリングパートナーを招いていると明かす。キャンプでは、距離感や間合い、自分の得意なゾーンを確立することに重点を置き、この一戦に向けて、より万全な状態を作り上げるという。

「自分のスキルセットの中で最大の武器はフットワークだ」とロペスは語る。「彼のようなファイターと対戦することで、自分がどれだけ成長できるのか、そしてこれまでのプロキャリアから何を学んできたのかを見るのが楽しみである」。

ロペスは、過去に敗戦予想を覆した2度の大一番で、説得力ある勝利を収めてきた。2020年のワシル・ロマチェンコ戦、そして2023年のジョシュ・テイラー戦である。

今回もオッズメーカーはスティーブンソンを大きく支持する。ドラフトキングスによれば、スティーブンソンはマイナス295の本命で、ロペスはプラス225のアンダードッグである。

それでもロペスは、この試合が自分の勝利に終わり、再戦の必要はないと自信を示す。

「再戦条項はない」とロペスは言う。「その必要もない。自分たちは常にすべてを賭けてきた。長い間、戦う準備はできていたし、今ここにいる」。

この一戦は、2022年から戦ってきた140ポンド級における、ロペスの最後の舞台になる可能性もある。

「すべての道は、［WBOウェルター級王者］デビン・ヘイニーとの、より大きな試合につながる」とロペスは語る。「この先、誰と戦うことになるのか見てみよう。歩みを止めてはいけない。自分たちはまだ全盛期にすら入っていないのだから」

Manouk Akopyanは『ザ・リング』の主任ライターであり、XとInstagramでは@ManoukAkopyanでフォローできる。