テオフィモ・ロペスは、新年のスタートに向けて大きな目標を掲げている。

その内容は次のとおり。

・「The Ring 6」のメインを務め、1月31日にニューヨークでシャクール・スティーブンソンを倒し、リング誌とWBOのスーパーライト級タイトルを防衛すること。

・3階級上げ、PFPキングでありスティーブンソンの長年の盟友でもあるテレンス・クロフォードに挑むこと。

「ライト級の選手を連れてきて、テオフィモを乗っ取らせようとしてるんだろ？　そんなこと起きない」とロペスは「Inside The Ring」で語る。

「クロフォードは自分の子分を送り込んできて仕事をさせようとしている。でもそんなのは通用しない。俺はここに居続けるし、もし彼がまだボクシングを続けているなら、その直後にでもぜひ戦いたい。彼は“ザ・マン”だ。俺は160でクロフォードのところまで行くつもりだ。クロフォードがカネロ・アルバレスと戦うために3階級上げられるなら、俺にできない理由はないだろ？」

ロペスは2016年のプロデビュー以来、常にクロフォードの近くの階級で戦ってきたが、2人はキャリアのタイミングがいつも噛み合わなかった。クロフォードが昨年、ウェルター級の4団体統一を果たした後に154ポンドへ上げ、イスラエル・マドリモフを破ったことで、その距離はさらに広がった。クロフォードはその後、9月にアルバレスを倒してスーパーミドル級の4団体統一王者となり、キャリア最高勝利を挙げた。

ロペス（22勝1敗、13KO）とクロフォード（42勝0敗、31KO）は近年、長期にわたる舌戦を繰り広げており、状況次第ではクロフォードがリングで決着をつけることを選ぶ可能性も十分ある。

その間にロペスは、スティーブンソンをストップして“インパクトある勝利”を挙げるつもりだ。

「大事なのは、序盤からしっかりペースを作って、そこから主導権を握ることだ」とロペスは言う。「スティーブンソンが12ラウンド持つとは思っていない。今回が初めての140ポンドだ。俺が最近5試合で倒していないと好き勝手言うやつもいるが、俺のパワーを感じた後で俺と戦おうとするやつなんていない。理由はそこだ。俺のパワーは階級をまたいでも通用する。アルノルド・バルボサ（5月の前戦）でもそれが見えただろ。俺はいい内容を見せたし、あいつはパンチを出すのをためらいすぎていた。シャクールにとっては手痛い現実になるはずだ。」

Manouk Akopyanはリングの主任ライター。Xとインスタグラムで @ManoukAkopyan をフォローできる。