那須川天心は、史上最高のキックボクサーから成長を遂げつつあるバンタム級の挑戦者へと変貌を続けた。

彼の積極的なキャリアの最新のステップでは、非常に人気のあるインフルエンサーが元WBOバンタム級チャンピオンのジェイソン・モロニーに対して10ラウンドで判定勝ちを収めた。審判のエドワード・リガス（97-93）、染谷道明（97-93）、メキン・スモ（98-92）は全員、那須川に有利なスコアを付け、月曜日の夜、東京・有明アリーナで行われたESPN+/Amazon Prime Japanの共同メインイベントで勝利を決定した。

「予想通り、確かに厳しい試合だっだった」と那須川はリング内通訳の小池瑞佳を通じて語った。「このような試合になることは予想していた。」

「今夜、私はリングの中で男になっなった。」

モローニ（27-4, 19KOs）、34歳は、前回の日本遠征から明らかに教訓を得た。彼のWBOタイトルを失った昨年5月6日の竹井義希との試合から数ヶ月後でも、その苦い味は残っていた。リング誌のバンタム級ランキング7位のモローニは、その試合を強い締めくくりを見せたが、その時点でスコアカードでは大きく遅れを取っており、タイトルを守ることができなかった。

今回、遠征したオーストラリア人のモローニは、前回とは異なり、はるかに速いスタートを切り、ジャブを活かしつつ、最初の2ラウンドで素早く右手の攻撃を当てることに成功した。一方、26歳の那須川はボディを狙うことに執着し、特にサウスポースタンスからの鋭い左を繰り出した。

那須川はすぐに調整を終え、プロ6戦目であまりにも早すぎる挑戦をしているのではないかという懸念を払拭した。那須川の優れたボディワークは、モローニの攻撃を鈍らせた。

那須川は試合の中盤まで主導権を握り続けた。彼は前の左手を安定して使い、モローニの攻撃のペースを遅らせるために十分な動きを見せた。

試合が滑り落ちそうだと感じたトレーナーのアンジェロ・ハイダーは、モローニにコンビネーションを作るためにジャブを2倍にするよう促した。

元チャンピオンはその指示に従い、6ラウンドの開始時に攻撃を仕掛けた。この調整により、モローニは右手の成功を収めた。那須川は一発を顎に受け、マットに足を取られたが、ダウンの判定を避けることができた。審判の中村和彦は、モローニが那須川の右足を踏んだと正しく判断した。これは通常のファイターとサウスポーとの対戦でよく見られる展開である。

那須川は7ラウンドで試合の主導権を取り戻し、その後は決して振り返ることはなかった。

那須川の右アッパーカットがモローニの頭を後ろに弾き、その後すぐに接近戦で左アッパーカットが続いた。モローニは素早く足を使う那須川の後を追い、那須川は賢く動いてホームランショットを避けようとした。

モローニのフラストレーションは9ラウンドの終わりには明らかで、若い対戦相手を追いかけるのに疲れていた。さらに苛立っていたのは彼のコーナーで、モローニに10ラウンド目、最後のラウンドに向けてノックアウトを狙うポジションを取るよう促していた。

モローニは最後のラウンドの開始時に攻撃を仕掛けた。激しいベテランの右手が那須川の顎に当たり、それがモローニを前進させた。那須川は必要な時にしっかりと立ち向かい、右フックやボディにルーピング左を使って十分な反応を見せた。モローニはプレッシャーをかけ続けたが、那須川はボディへの効果的な攻撃で応じた。両選手はゴングが鳴る直前に上体にパンチを打ち込んだ。

那須川は、楽しませてくれた交差点のような試合を祝って、笑顔のモローニに手を差し伸べ、胸を軽く叩いて喜びを表した。

モローニは次のステップについて少し不安を抱えながらも、正当に頭を高く上げてリングを後にした。この敗北は彼にとって2連敗目であった。

その間、那須川は自分の未来を見据え、竹井がリングに登場した。黒一色の服を着たWBOチャンピオンは、那須川からの賛辞を受け入れ、二人は対戦が避けられないことを認め合った。

那須川はWBOバンタム級ランキング6位の挑戦者として試合に臨んだが、まだ上位進出の余地は十分にあった。

元WBCフライ級チャンピオン比嘉大吾（21-3-2, 19KOs）は、WBAバンタム級チャンピオン堤聖也（12-0-2, 8KOs）と番組の早い段階で引き分けに終わった。

デビッド・クエジャ（28-0, 18KOs）、リング誌のバンタム級ランキング8位で、WBOランキング2位の挑戦者は、無敗のメキシコ人選手だ。しかし、彼はメインイベントで、リング誌のバンタム級ランキング1位、パウンド・フォー・パウンド9位の中谷潤人（29-0, 22KOs）とのWBCタイトル戦に挑戦する。

とはいえ、那須川は強制的な挑戦者の地位を得なくても、初めてのタイトル戦に臨むことができる。彼の人気と広範な格闘技のバックグラウンドは、すぐにボクシング界の注目を集めた。月曜日の苦労して勝ち取った勝利は、彼を階級のタイトルへの挑戦者として位置づけた。

Jake Donovanリング誌のアメリカチームの一員です。ジェイクをX およびInstagramでフォローしてください。