高い評価を受ける映画監督スパイク・リーが、デンゼル・ワシントン主演の最新作『Highest 2 Lowest』を携え、各地でプロモーションを展開している。本作は今週末に劇場公開されたネオ・ノワールのクライムスリラーだ。

しかし、アメリカの映画監督、プロデューサー、脚本家、俳優、作家でもあるスパイク・リーが、まだスクリーンに送り出せていない「A Spike Lee Joint」がある。それが、脚本『Save Us, Joe Louis』を映画として実現させることだ。

アカデミー賞受賞歴を持つリーは最近、長年温めてきたこのプロジェクトを伝説的なヘビー級王者を題材に発展させることが、自身の主要な優先事項の一つだと改めて強調した。リーは、国際ボクシング殿堂入り作家であり、生涯にわたりボクシングを題材に執筆し続け、2009年に95歳で亡くなった名作家バド・シュルバーグとともに『Save Us, Joe Louis』を共同執筆した。

「臨終の床でバドに、この作品を必ず実現させると約束した」とリーはロサンゼルス・タイムズに語った。

リーはこれまで、この脚本を「壮大」と表現しており、2023年の『ザ・ニューヨーカー』誌のインタビューでは、このプロジェクトについてさらに詳しく語っている。

「アイデアは豊富にある。あとは資金──それを調達しなければならない」とリーは語った。「私の夢のプロジェクトは、偉大なバド・シュルバーグと共同執筆した『Save Us, Joe Louis』という映画だ。

「バド・シュルバーグは『波止場』でオスカーを受賞した……バドはヤンキー・スタジアムで行われたジョー・ルイス対マックス・シュメリングの２試合を見ている。この脚本は、ナチスではなかったがヒトラーの圧政下にあったマックス・シュメリングとジョー・ルイスの関係を描いたものだ。

「２年間、バドは毎日私に電話をかけてきた。死の床にあっても電話をかけてきて、彼を生かし続けたのは、この映画を一緒に作るという思いだった。そして彼はこう言うんだ、『スパイク、もう資金は手に入ったか？』……『バド、今やってるところだ、やってるところだ』……私はバドの臨終の床で約束をした。この映画をいつか必ず完成させると。」

このプロジェクトは世紀の変わり目から存在している。

2000年、『ガーディアン』紙は、リーが「ザ・ブラウン・ボンバー」ことルイスの息子ジョー・ルイス・バロー・ジュニアからルイスの生涯の物語の権利を取得したと報じたのは、彼がシュルバーグや殿堂入りのバート・シュガーと共に脚本の開発を始めた頃だった。

2014年までに、ルイスに関する世界独占の劇場および映画化権は、プロデューサーのフラン・カームザーとトニー・ポントゥーロが取得した。

当時リーはこう語っていた。「この作品の肝は、マックス・シュメリングとジョー・ルイスの関係だ。敵同士として、政治の道具として、リング上の対戦相手として、そして友人として──その人生の軌跡だ。彼らは象徴的に言えば、20世紀全体におけるスポーツと戦争の最も偉大な二つの瞬間に関わったのだ。

リーは長年にわたり、「スイート・サイエンス」の語り部であり、主要なボクシングイベントの常連でもある。

シュルバーグは、敬愛されるボクシング作家であり歴史家であると同時に、『スポーツ・イラストレイテッド』誌初代ボクシング編集者でもあった。また、1972年の『Loser and Still Champion: Muhammad Ali』、1995年の『Sparring With Hemingway: And Other Legends of the Fight Game』、2006年の『Ringside: A Treasury of Boxing Reportage』などの著者でもある。

Manouk Akopyan は「ザ・リング・マガジン」の主任ライター。 X and Instagramで@ManoukAkopyanがフォローできます。