ボクシングは救いだ。すべての負の側面、汚いビジネスがあっても、グローブをはめて戦うほとんどのボクサーが同じことを言うだろう。シェリー・ヴィンセントもその一人だ。

「自分が20代を超えられるとは思わなかった」と彼女は語った。

「誰もがそう思っていたんじゃないかと思う。」

ヴィンセントはそれを乗り越えた。現在45歳、彼女はただ生きているだけではない。充実した人生を送っている。そして、その多くをボクシングのおかげだと語る。

「ボクシングは私にとってすべてでした」と彼女は語る。

「それが私の声を見つける方法だった。平穏を得る手段であり、セラピーでもあった。私は自分が抱えてきたうつ病やPTSDについてオープンにしてきましたが、ボクシングは常に私の逃げ場だった。母が亡くなり、彼女は私に“ボクシングを決してやめない”と約束させた。彼女はそれが私を救ってくれると言ったし、彼女は正しかった。母が亡くなった後、ボクシングは私と母とのつながりであり、ただのスポーツではなく、私の命を救ってくれたものです。希望を失っていた私に希望を与えてくれた。ボクシングは私の道しるべです。」

ボクシングは、私にシェリトーズ・ウェイ・ボクシング＆フィットネスというジムを開く力も与えてくれた。それは私を助けてくれたように、今度は若者たちに恩返しをする場所だ。放課後プログラムを作り、コミュニティにとっての新たな出発点となれるようにしていきたい。私がボクシングに救われたことを決して忘れることはないし、これを実現する手助けをしてくれた人々にも感謝している。

その意義は、27勝2敗のプロキャリアでIBAおよびUBFスーパーバンタム級王座を獲得したヴィンセントがリング内で成し遂げたことをはるかに超えている。しかし、彼女がロープの中で成し遂げたこともまた、それ自体が重要であり、今週末、彼女はインターナショナル・ウィメンズ・ボクシング・ホール・オブ・フェイムの2025年クラスの一員として、ラスベガスで名誉のプレートを受け取るために訪れている。

「それは素晴らしく、美しい瞬間でした。母が『ベイビー、女の子のためにはそんなものはないのよ』と言っていたことを思い出すから」とヴィンセントは語った。

「ある人たちには、名前を挙げることはしませんが、こう言われたこともあります。『お前は小さな男の子だ、誰もお前の試合なんて見たくない。セックスアピールが売れるんだ。お前はテレビに出ることはない』って。でも、そんな暗い子供時代を経て、『リトル・ミシェル』が自分を無価値だと思っていたあの頃から、今の自分を振り返ると、ものすごく誇りを感じ、幸せだと思わざるを得ません。」

虐待的な子供時代、そして37歳で白血病で亡くなった母親タニアを失ったことは、ヴィンセントに大きな穴を残した。その穴を埋めてくれたのがボクシングだった。ローデアイランド出身の彼女は遅れてスタートしたが、32歳でナショナル・ゴールデン・グローブスを制し、その年のうちにカレン・デュリンを2度倒してプロ入りを果たす。その遅いスタートによる障害が待ち受けていたが、ヴィンセントはそれに屈することはなかった。そしてニューイングランドのファンは彼女を愛していた。ネタバレをすると、彼女もその愛に応えていた。

「もしあの場所のファンたちの愛とサポートがなければ、今の私はここにいないでしょう」と彼女は語った。

「みんな、あちこちから飛行機で来てくれたんです。時には海外からも。私のことを全く知らない人たちが、試合に足を運んでくれた。そんなファンたちの愛を本当に感じました。それに、母が亡くなったときも、私はまだアマチュア選手として何とか続けていて、スポンサーやファンたちが私を支えてくれた。ニューイングランドは私にとって単なる場所ではなく、家族そのものです。」

2023年、ヴィンセントはコネチカット・ボクシング・ホール・オブ・フェイムに女性選手として初めて殿堂入りを果たした。ニューイングランドの象徴であるパトリオッツ、ブルーインズ、セルティックス、レッドソックスのように、彼女はまさにニューイングランドの誇りだが、世界にその名を知られるようになったのは、ヘザー・ハーディとの2度の対戦を通じてだった。試合は壮絶で、二人の間にあった確かな因縁もリアルだった。しかし、このシリーズはボクシングというスポーツにとっても重要な節目となり、試合はNBCスポーツネットワークやHBOで放送された。2016年と2018年当時、それは非常に大きな出来事だった。

「私はあの最初の試合で勝った」とヴィンセントはコニーアイランドでの初戦について語った。

「音を消して見てください。（笑）あの試合は本当に大きな意味を持った試合でした。特に女性ボクシングにとってはね。歴史を作ったし、ヘザーと私は今でも尊敬されていない。見過ごされている。私たちはPBCで初めて放送された女性ボクサーです。エロール・スペンスの後に私たちが戦ったんです。私が半分を、彼女が残りの半分を売り切ったから、テレビ放送には人がいなかっただろう。それに、その夜の視聴数は最高でした。私たちは、3ラウンドの男性よりも2分間で多くのパンチを打った。ずっとアクションのある試合だったけど、プレッシャーもすごかった。それでも私たちはそれを成し遂げました。そして再戦もHBOで放送され、年間最優秀試合、年間最優秀ラウンド、PBC年間トップ5に選ばれました。あのライバル関係は本物だった。」

ヴィンセントの記録上の2敗は、どちらもハーディとの接戦であり、ジャッジのスコアカードでは必ずしもそのようには見えなかった。しかし、両試合とも接戦であり、競り合い、そして激しい試合だった。今では、お互いにクリスマスカードを送り合うことはないが、二人の戦士にとって、今は全く違った関係にあると言えるだろう。ヴィンセントは「私たちは今、よく話している」と言う。お互いに繋がっている、特に二人の試合で永遠に繋がるのだから。