シャクール・スティーブンソンは、9年間のキャリアで3階級制覇王者として確かな実績を築く。

しかし、これまで打ち破ってきた相手のレベルは、土曜日にニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで開催される「The Ring 6」のメインイベントで対戦するテオフィモ・ロペスほどの水準には達していない。

「これは自分の瞬間だ。何年も何年もこの時を待ってきた。ついに、自分が何者かを示すチャンスを手にした」とスティーブンソンは取材陣に語る。「テオフィモは俺のベストを引き出してくれる。自分に何ができるかも、彼に何ができるかも分かっている。あとはレベルを一段引き上げるだけだ」。

WBC世界ライト級王者で、『ザ・リング』のパウンド・フォー・パウンド・ランキング8位に位置するスティーブンソン（24勝0敗、11KO）は、さらに階級を上げ、『ザ・リング』およびWBO世界スーパーライト級王者のロペス（22勝1敗、13KO）に挑む。

ロペスが2020年にワシリー・ロマチェンコ、2023年にジョシュ・テイラーを破ったキャリア最高の勝利は、スティーブンソンがウィリアム・セペダ、ジョシュ・パドリー、ロブソン・コンセイソン、オスカル・バルデス、ジャメル・ヘリングから挙げた勝利を、明確に上回る評価を受ける。

「今こそレベルの違いを示す時だ」とスティーブンソンは語る。「彼はそのレベルが何なのか分かっていないと思う。だから、俺たちが示さなければならない。プレッシャーは信じていない。キャリアを通して見せてきたのと同じ俺が、さらに高いレベルで現れる」。

KO率45％にとどまるスティーブンソンだが、隠れたパワーも披露する構えである。

「みんなが見落としているのは俺のパワーだ」と彼は言う。「打てないと言う人は多いが、8オンスのグローブで中に入って俺のパンチを受けてみれば、簡単に受け流したいとは思わないはずだ」。

ロペスは直近5試合で一度もストップ勝ちを挙げておらず、この一戦はスコアカード決着の高度なチェスマッチになると見られる。

スティーブンソンが勝利すれば、今後のキャリアをどの階級で続けるかを考える必要が生じる。135、140、147ポンド級で確実に選択肢が提示されるからだ。

「135は楽に作れていた。減量で苦しんだことはない」と彼は語る。「現時点では、選択肢の中で最もビジネス的に意味のある道に集中している。前進するために最も理にかなうものを選ぶ」。

「The Ring 6」は、米国では69.99ドル、英国では24.99ポンドのペイ・パー・ビューで視聴可能である。DAZNのアルティメットプラン加入者（米国は月額44.99ドル、英国は24.99ポンド）には追加料金なしで含まれる。

Manouk Akopyanは『ザ・リング』のリードライターである。XおよびInstagramでは@ManoukAkopyanでフォロー可能である。