［イングランド・マンチェスター］シャキール・トンプソンは、3月28日に元英国王者のブラッド・ポールズと対戦し、自身を広く知らしめる機会を迎えることを楽しみにしている。

同大会は当初、1月24日にマンチェスターの「Co-op Live Arena」で開催予定だったが、モーゼス・イタウマが負傷により、アメリカのジャーメイン・フランクリンとのメインイベントを欠場することになり、延期された。

この知らせは間違いなく苛立たしいものだったが、トンプソンは、こうした延期に対処する点において、他の多くの選手よりも恵まれた立場にある。

シェフィールド出身の28歳ミドル級であるシャキール・トンプソンは、大舞台で自身の才能を披露する機会を待ち続けてきたが、大会発表の記者会見では居心地の良さを感じさせていた。

「本当に実感が湧いている。こういう時をずっと待ち望んできたし、今それが現実になった」と、トンプソン（15勝0敗、11KO）は、プロモーション用のスクリーンやバナーに大きく掲げられた自分の顔と名前を見渡しながら、『ザ・リング・マガジン』に語った。

「自分に何ができるのかを、誰もがはっきり目にすることになる。なぜ自分がイギリス、そして世界でもトップクラスのミドル級と評価されているのか、その理由と注目の正体を分かってもらえるはずだ。」

「プレッシャーはない。こうした瞬間はずっと頭の中にあったし、ここに来た今となっては、ただの一日だ。行って、やるべきことをやるだけ。」

トンプソンは、英国ボクシング界における“最も知られざる存在”の一人だ。

ミドル級のライバルたちは、決定力のあるパワーと豊富なスタミナを備えた長身サウスポーがもたらす脅威を十分に理解しているはずだが、初めて彼を見る者は、身長6フィート3インチの体躯から、ジャブを軸にフィジカルの利を生かすタイプだと想像するかもしれない。

シャキール・トンプソンはボクシングとムーブメントもこなせるが、自ら進んで下がるつもりはない。自身のボクシングに備わる多面的な側面を、人々に示すことを心待ちにしている。

「相手は自分を過小評価している。背が高くて細身で、ジャブだけで戦い、打ち合いには応じないと思っているんだ。打ち合いに入るのが好きなんだ。中に入って、激しくやり合うのが大好きだ。正直なところ、ジャブを使えとか何とか言ってくるのはトレーナーのほうだ。自分は中に入って、ただ戦うのが好きなんだ。」

昨年後半までは、トンプソンは地元の製造会社でのオフィスワークとボクシングキャリアを両立させていた。

しかし、今後は競争が激化するにつれて懸かるものも段階的に大きくなっていく。IBF同級ランキング3位に位置する中、クイーンズベリー・プロモーションズとの契約によって得られた安定は、これ以上ないタイミングで訪れた。

「もう仕事は辞めた。朝のルーティンも変わった。娘たちを学校に送り出して、その後は休養とトレーニングにすべての時間を使える」と彼は語った。

「これが言いたいところだ。誰もまだ本当の自分を見ていない。フルタイムになってから、すでに大きな変化を感じている。」

「みんなが気づいている。トレーナーも気づいているし、ジムの仲間やスパーリングパートナーからも『なんてことだ、どんどん強くなっているし、すべてが良くなっている』と言われている。」