多くのファイターにとって目標は世界王者になることだ。その目的があるからこそ、トレーニングキャンプで自らを追い込み、余分に走り込み、不健康な食生活を避ける理由になる。

だが、正しいことをすべて積み重ねても、多くの者にとってスポーツの頂点に到達するのは現実的ではない。そんな中でサダム・アリは、その努力を結実させWBO世界スーパーウェルター級王座を手にした。2017年のミゲール・コット戦での勝利が彼の名を世界に知らしめたが、ボクシング界の頂点に立った時間は儚いものだった。

ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンでのあの夜以来、アリのキャリアは順調とは言えなかった。2018年5月にハイメ・ムンギアに王座を奪われ、その後1勝を挙げたものの、2019年5月にはアンソニー・ヤングに3ラウンドTKOで敗れている。

ブルックリン出身のアリにとって、それで終わりのように思われた。だが奇妙なことが起きた――いや、むしろ自然なことが起きた。再び闘志が戻ってきたのだ。

最後にリングに上がってから6年が経ったが、36歳となったアリは今週末、ミシガン州デトロイトのウェイン・ステート・フィールドハウスでコディ・ウィルソンと対戦し、復帰を果たす。

アリ（27勝3敗、14KO）は金銭に困っているわけではない。今も高級車を乗り回し、デザイナーズの服を身にまとい、札束やクレジットカードを取り出している。そして何より、チャンピオンであった感覚を知っている。

では、なぜ彼は復帰するのか。その答えは明快かつ単純なものだった。

アリは「ザ・リング・マガジン」に「俺はファイターだ。これが俺の生きる道なんだ」と語った。

31歳のジャーニーマンであるウィルソンにとってはこれがスーパーボウルのような一戦だが、アリにはどう展開すべきか分かっている。問題は、この先に何が待っているかだ。

ジュニアミドル級を見渡すと、アリが現役だった頃とはまったく様変わりしていることに気づく。コットはすでにリングを去り、ムンギアはいまやスーパーミドル級で戦い、現王者たちは皆チャンピオンの舞台に立って間もない存在ばかりだ。

一人の時間を過ごす中で、アリは豪邸の中を歩き回る。トロフィーケースにたどり着くと、かつて自身が手にしたWBO世界ジュニアミドル級のベルトを見つめ、立ち止まり微笑む。

しかし、そのベルトには埃が積もり、どこか寂しさも漂っている。もう一本のベルトを手にして隣に並べることもできるだろう。アリはその考えに積極的ではないものの、再び頂点を目指す道を否定しているわけでもない。

アリは「以前にも成し遂げたことがある。何だって可能だ。俺はほとんどどんなことにも前向きだ」と言い加えた。

王座奪還を本気で口にするのは誠実さを欠くだろうし、次の対戦相手に対しても失礼になる。だからこそさらなるベルトを手にする夢に浮かれる前に、アリはウィルソンに集中しようとしている。きっちりと仕事を果たし、内容も良ければ、その先の選択肢を探るつもりだ。

アリは「まずは勝つこと、そして内容も良く見せることが第一だ。その先のことはそこからだ」と語った。