ニューヨーク――「ひどい」。

これが、ライアン・ガルシアが金曜夜、タイムズスクエアでの自らの低調なパフォーマンスを表現するのに使った言葉である。ガルシアはまた、ザ・リング誌主催『FATAL FURY：City of the Wolves』のメインイベントで、タフなアンダードッグであるロランド「ロリー」ロメロと対戦した際の戦いぶりが、サンディエゴでのトレーニングキャンプ中に感じていた不調の延長線上にあったことを認めた。

26歳のガルシアは、今回のキャンプで「何も噛み合わなかった」と述べた。通常ほど減量の必要がなかったにもかかわらずだ。彼はプロ8年目にして初めて、ウェルター級のリミットである147ポンドで戦った。

ガルシア（24勝2敗、20KO、1NC）は、それでも何かが欠けていると感じ、53週間ぶりの試合に向けた準備の中でリズムをつかめなかった。元WBC暫定ライト級王者である彼とトレーナーのデリック・ジェームズは、そのだるさを解消しようと試みたが、ガルシアはドーピング違反による出場停止処分を消化中だった。

「何も進歩がなくて、変な感じで調子が悪かった」とガルシアは試合後会見で語った。「デリックにも話してたんだ。二人で原因を探ってたんだけど、結局一緒にやったのは5週間だけだったし。『どうして鋭さが出てこないんだろう、なんで調子が上がらないんだろう』って思い続けてた。練習はしてたし、自信もあった。でも、何も噛み合わなかった。とにかく、何一つかみ合わなかったんだ。」

試合開始のゴングが鳴ってからも、ガルシアにとっては厳しい夜となった。

ロメロの左フックが、試合開始14秒後の第2ラウンドでガルシアをキャンバスに沈めた。それは一瞬のダウンであり、ガルシア自身も痛手ではなかったと認めた。少なくとも、2021年1月にダラスのアメリカン・エアラインズ・センターでのルーク・キャンベル戦で被弾した左フックほどではなかった。

とはいえ、このダウンによりガルシアは以降10ラウンド以上、攻め込むのを躊躇するようになった。ロメロも決して手数が多かったわけではないが、大半のラウンドで主導権を握り、ガルシアの代名詞である左フックを右ガードで封じ、定期的にボディジャブを繰り出し、試合終了のゴングまで相手に自らのパワーを意識させ続けた。

ロメロ（17勝2敗、13KO）はジャッジのウェイルスカ・ロルダンを最も印象づけ、彼女の採点表では10ラウンドを獲得し、118-109で勝利した。

ジャッジのトニー・パオリロ（115-112）とトム・シュレック（115-112）はやや接戦と見たが、ダウンによってロメロのリードが広がった形となった。

コンピュボックスの非公式集計では、総パンチ数でガルシアが9発上回った（66/210に対しロメロは57/280）。しかし、ポイント負けはプロ初となったガルシアは、パワーパンチに関しては48発中18発の的中にとどまった。

一方のロメロもパワーパンチは65発中18発と同数だったが、第2ラウンドで試合を決定づける一撃を繰り出した。

「本当に調子の悪い夜だった」とガルシアは振り返った。「ロリーは彼のスタイルを貫いてきたね。強打をたくさん放って、第2ラウンドで俺を捕らえた。でも、試合開始時点から足が地に着いていない感覚で、何も手応えがなかった。だけど戦い抜こうとして、1年間のブランクの後、すごく調子が悪い自分に気づいた。あの1年間は精神的に相当きつかったのは、みんなも知ってる通りだ。」

ガルシアにとって今回が、ライバルのデビン・ヘイニー戦の判定勝利がノーコンテストに変更されて以来の試合だった。さらに彼は、ブルックリンのバークレイズ・センターで2024年4月、ヘイニーを3度倒した試合後、禁止薬物オスタリンの陽性反応によって1年間の出場停止処分を受けた。

カリフォルニア州ビクタービル出身の彼は、昨年6月8日にビバリーヒルズのホテルスイートを破壊した容疑で逮捕されるなど、様々な私生活の問題にも直面しつつ、再びキャリアに集中し始めていた。今回のプロモーションでは落ち着きと成熟を見せ、ヘイニー戦前の混乱した態度とは正反対だった。

「この場に戻り、今の立場にいられること、そして頭がこれほどクリアでいられること自体が、俺にとっては一つの勝利だと思う」とガルシアは語った。「でも、戦いぶりにはものすごく失望しているし、まったくベストではなかった。でも、ありがとう。ファンのみんな、応援してくれたすべての人に感謝したい。今日は負けを喫した。でも、観に来てくれた人たちからの愛は本当に感じたし、みんな俺の気持ちを理解してくれていると思う。俺は必ず戻ってきて、もっと強くなる。」

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。