ライアン・ガルシアとジョー・グーセンの確執が再燃する。

ガルシアとグーセンは3試合にわたってタッグを組ぶが、2023年にガルシアがジャーボンテイ・デービスに7回KO負けを喫した後、袂を分かつ。現在は、2月21日にラスベガスのT-モバイル・アリーナで行われる「The Ring: High Stakes」のメインイベントで、ガルシアがWBC世界ウェルター級王者マリオ・バリオスと対戦し、グーセンがバリオスのコーチとして対峙する。試合はDAZNで配信予定である。

木曜日にロサンゼルスで行われた最初の記者会見の序盤、両者は激しく言葉を交わし、ガルシアはグーセンへの嫌悪を隠さない。ガルシアはグーセンを裏切り者と呼び、「I'm a traitor（俺は裏切り者だ）」と書かれたシャツを手渡し、グーセンはそれを気だるそうに投げ返す。

「どうしてなんだ、ジョー？」とガルシアはグーセンに言う。「これはひどい。こんなことを俺にするなんて信じられない。正気じゃない。心を折られた。」

「こいつは本当に俺にこんなことをしたんだ」とガルシアはその後に付け加える。「タンクに負けた後、彼が姿を見せなかったのは本当に辛かった。俺の心の中ではかなり大きな敗戦で、試合後に彼の姿を見なかった。彼には何か事情があったのかもしれないが、それでも来なかった。……ジョーが俺と敵対する決断をしたことには少し失望しているが、それが逆に俺を燃えさせている」。

ガルシアはまた、デービス戦を前に自身の陣営から情報が漏れた理由は、グーセンにあった可能性があると付け加える。

一方のグーセンにとって、かつて指導した選手と敵対する形でコーチを務めるのは初めてではない。2003年にはジョエル・カサマヨールがディエゴ・コラレスをストップした試合でカサマヨールのコーナーに立ち、2004年の再戦ではコラレスがカサマヨールを破った試合で、今度はコラレスのコーナーに入る。

ガルシアの発言に困惑した様子のグーセンは、2月21日の試合においてこの確執が影響することはないと語り、ガルシアとの過去の経験が、バリオスの準備に与える影響についても過小評価する。

「私のモチベーションは常に同じだ。どの試合でも、担当する選手を勝たせること、それだけだ」とグーセンは語る。「恨みなどは一切ない。どこからそんな感情が出てきているのか、正直分からない。結局のところ、これまで対戦してきたどの選手に対しても、私は何の感情も抱いていない。私はただ自分の選手のためにいる。それだけで、それが全てだ。

夜、復讐のことなどを考えながら眠ることはない。考えるのはただ一つ、『どうすれば、今指導している選手をより良くし、勝たせられるか』ということだけだ」

バリオス（29勝2敗2分、18KO）は今回が3度目の防衛戦となる。直近の防衛戦では、7月19日に8階級制覇王者で2025年国際ボクシング殿堂入りを果たしたマニー・パッキャオと対戦し、物議を醸す多数決ドローに終わった。もう一つの防衛戦では、エイベル・ラモスとスプリットドローで引き分けている。

30歳のバリオスは、2023年にヨルデニス・ウガスを一方的な判定で下し、WBC世界ウェルター級暫定王座を獲得。その後、2024年にファビアン・マイダナに判定勝ちして1度防衛し、その後正規王者に昇格した。

バリオスは、次のトレーナーにグーセンを迎えた理由について、彼が以前ガルシアのトレーナーだったこととは関係ないと語る。バリオスはそれまで、2022年の『ザ・リング』誌年間最優秀トレーナーに選ばれたボブ・サントスの指導を受けていた。

「彼が以前ライアン・ガルシアを指導していたことは、今回の決断とは何の関係もない」とバリオスは語る。「ジョーと組むという選択は、この試合が実現しようがしまいが、いずれ行うつもりだった。キャリアの最終局面に向けて、変化が必要だとチームと判断した。それがジョーを迎えた理由だ。

彼の指導スタイルや、これまで選手たちと成し遂げてきた実績については、俺が生まれる前からよく知っている。ジョーとここにいられて本当にうれしい。キャンプは最高の仕上がりで、21日を心待ちにしている」

ガルシア（24勝2敗、20KO）は、今回がウェルター級でわずか2戦目となる。147ポンドでの唯一の試合では、5月2日にニューヨークのタイムズスクエアでWBA世界ウェルター級王者ロランド・ロメロに番狂わせの判定負けを喫した。

ガルシアは、ロメロ戦時よりもこの試合に強くコミットしていると述べ、バリオス戦ではより良いパフォーマンスを約束する。

「ベルトを取りに行かなきゃならない」とガルシアは語る。「腹は減っているし、ワクワクしている。ショーを見せる準備はできている。俺にとってはすべてがショーだ。最高のショーを見せたいし、みんなは素晴らしい試合を見ることになる。

この相手は簡単に倒れてくれない。だから、より慎重にならないといけない。気を抜けば、やられる。今は完全に集中しているし、これまでで最高の自分を見せる」

27歳のガルシアは、この試合で父ヘンリー・ガルシアの指導を受ける。ガルシアは最初の16戦を父の下で戦った後、2018年にカネロ・アルバレスの長年のトレーナーであるエディ・レイノソとタッグを組んだ。直近3試合では、デリック・ジェームスがチーフ・セコンドを務めていた。

「光栄だし、誇りに思う」と父ヘンリーは語る。「この部屋にいる誰よりも、過去のコーチ陣も含めて、私は息子のことを知っている。彼らには敬意を払っている。犠牲を払ってきたからだ。しかし、私は息子を知っている。2月21日には、私が知り、愛しているライアンの姿を見せてくれるだろう」