タフなスラッガーとして知られるルスラン・プロボドニコフは、そのファン向けのアクション満載のスタイルでボクシングファンを熱狂させ続けた。二度目の世界挑戦で王座を獲得し、2010年代半ばにはWBO世界スーパーライト級タイトルを短期間保持した。

三人兄弟の次男として1984年1月20日にロシアのベリョゾヴォで生まれた。

「ベリョゾヴォはシベリアにある半島のような場所だ」と、元マネージャーのヴァディム・コルニロフを通して『ザ・リング・マガジン』に語った。「とても貧しい環境で育ち、本当に大変だった。時には道端で食べ物を探して生き延びなければならなかった。周囲の人々も貧しく、家族も貧しかったから、どうにかして生き延びるしかなかった」

家庭から十分な世話を受けられず、プロボドニコフは幼いころからストリートで問題を起こしていたが、10歳のときに転機が訪れる。

「親はいたけど、他の親ほど面倒を見てくれなかった」と彼は言う。「そんなときにボクシングのトレーナーと出会って、そこから人生が変わり始めた。彼は第二の父親のような存在で、名前はエフゲニー・アレクセービッチ・ヴォクエフ。彼が面倒を見てくれて、路上でのケンカから足を洗い、プロのアスリートとしての道を歩むようになった」

アマチュアでは約200戦を経験し、その後2006年12月にロシアのエカテリンブルクでプロデビューを果たした。二戦目に勝利し、アメリカのプロモーターの目に留まった。

「最初のアメリカでの試合は、ロシアのプロモーターであるゲルマン・ティトフがバナー・プロモーションズのアート・ペルーロと繋がって共同プロモートの契約を結んだときだった」と振り返る。

「アーティが自分をいろいろな興行に出してくれて、良い試合ができたし、彼らも気に入ってくれた。自分にはパワーがあり、ハートがあり、観客を盛り上げる何かがあると見てくれた」

ESPNの『フライデー・ナイト・ファイツ』にも度々登場し、元ライト級王者のハビエル・ハウレギ（8回TKO）、長年のコンテンダーであるエマニュエル・オーガスタス（9回TKO）、将来スーパーライト級王座に挑むマウリシオ・エレラ（12回判定負け）らと激闘を繰り広げた。

「どの試合も一進一退で、エレラ戦も接戦だったから自分が勝っていたとも思うが、ファンはその試合を愛してくれた」と語る。

「番組で何度も試合を重ねて、だんだん認知されるようになっていった。そしてあるとき、HBOの舞台でティム・ブラッドリーとの試合の話が来たんだ」

当時5.5倍のアンダードッグだったプロボドニコフは、そのために階級を上げる必要があった。

「試合の6〜7週間前にオファーをもらった。まだロシアにいたし、ブラッドリーは元々別の相手がいたがキャンセルになって、それで自分に話が来た」と回想する。「ギャラのことも確認せず、『やろう』と即決した。チャンスはそう何度も来ないから。ロシアから飛んで、フレディ・ローチとストレングス＆コンディショニングコーチのギャビン・マクミラン、マーヴィン・ソモディオと一緒にキャンプに入った。ラスベガスとロサンゼルスのワイルドカードで、最高の準備をした」

2013年3月、カリフォルニア州カーソンのホーム・デポ・センターで歴史的な一戦が行われた。

「初回に相手を捉えたんだが、レフェリーのパット・ラッセルがダウンを見ておらず、右ストレートで倒したのにスリップと判定した。ブラッドリーは立ち上がったが足元がおぼつかず、また倒れた。それでもパット・ラッセルはスリップだと考えたらしい。後で誰かに理由を聞かれても『パンチが見えなかった』と答えたそうだ」と、激戦の中で何度も王者を追い詰めたプロボドニコフは語る。「あのレフェリーは今はもう引退したか、レフェリングを停止されているが、まだジャッジは続けている。とても疑問が残る。スポーツの世界は人生以上に平等であるべきだ。アスリートは人生をかけているのだから。あの試合は本来、初回のノックアウトだったが、レフェリーはスリップと判定したんだ。」

「フレディは試合で役立つものをたくさん教えてくれた。自分のキャリアで最も感情が高ぶった試合だった。判定負けして、キャリアが終わったと思って泣いた。でも観客は何が起きたか見ていたし、誤審があったことも分かってくれていた。自分が全力を尽くしたことも分かってくれた。誰も予想していなかったかもしれないが、自分はあの戦いを見せられた。それは世紀の名勝負の一つだったと思う」

「その後はたくさんの評価をもらった。勝敗は関係なかった。HBOも自分がスターだと認めてくれた」

ブラッドリー戦での惜敗を足がかりに、今度は本来のスーパーライト級でWBO王者マイク・アルバラードに挑むことになった。2013年10月、敵地コロラド州デンバーでの決戦だった。

「この試合は自分の人生にとって多くのことを証明し、大きく変えてくれた。自分がどこで生まれ、どんな環境にいたとしても、目標を貫けばなりたい自分になれると気づけたんだ。何でも可能だと自分自身に証明できた」と、10ラウンドでアルバラードをストップしたプロボドニコフは語る。「努力を続ければ、運命にたどり着けるし、目標を達成できるんだ。」

「チームと一緒に食事をしてとても幸せだったけど、家に帰って家族と過ごしたかった。それが一番大切だった」

しかし王座は長く続かず、2014年6月にクリス・アルジェリに物議を醸す形で敗れた。

「勝つために自分の持てるすべてを出し切ったつもりだったが、ボクシング界の政治的な要素が大きく絡んだ」と、初回にアルジェリから2度のダウンを奪ったプロボドニコフは振り返る。「接戦だというのは分かっていたけれど、12ラウンドを通してずっと攻め続けて、できることはすべてやった。彼は自分から逃げているように見えた。自分が勝っていたと思っている。アルジェリは地元の選手で、地元のジャッジが彼の味方についていたんだ。」「シベリアン・ロッキー」はその後、かつてのライト級王者ホセ・ルイス・カスティージョ（5回TKO）に勝利してから、強打者ルーカス・マティセと激突した。

「とても感情的でタフな試合だった」と述べる。「キャリアの終わりが近いと感じ始めていた。マティセ戦は大きなチャレンジで、自分にとって面白い試合だった。彼はとても強く、興味深い相手だった」

「相手陣営もうまく対応して、自分の強みを消してきた。動き回ってアウトボクシングしていた」

最終的にアルゼンチンのマティセが冷静に試合を組み立て、12回判定勝ちを収めた。

しかしプロボドニコフはそこからもう一勝、モンテカルロで無敗のヘスス・ロドリゲスに4回TKO勝利を収め、その後2016年6月にジョン・モリナ・ジュニアとの最終戦で判定負けした。

「試合週に『もう引退しよう』と思った。気持ちの面で挑戦意欲がなくなっていた。キャンプもきつかったし、精神的に限界だった」と振り返る。

引退後は故郷ベリョゾヴォに戻り、現在は国会議員として活動している。

「地元の人たちを助けるために、無料で子どもたちが練習できるボクシングジムを作ったり、学校や病院を建てたりしている。自分にとっては地元に恩返しすることが一番の意味がある」

現在40歳のプロボドニコフには妻と2人の息子がいて、長男も将来有望なボクサーである。

「これからも世界中のファンと話をしたいし、みんなのサポートにはとても感謝している。自分のキャリアとモチベーションの大きな支えだった」と語る。

プロボドニコフは、10のカテゴリーで「最強だった相手」を『ザ・リング・マガジン』に語ってくれた。

ティム・ブラッドリー：「とても技術的に優れたジャブだった」

ルーカス・マティセ：「クリーンヒットを当てられなかった。相手陣営のプランも良く、自分の強みを封じ込められた」

ブラッドリー：「速くて質の高いパンチを打ってきた。1ラウンドで100発も打つことがあった」

ブラッドリー：「ティム・ブラッドリーとクリス・アルジェリ。二人ともフットワークが優れていたが、選ぶならティム・ブラッドリー」

ブラッドリー：「ボクサーには二つのタイプがいる。ハートで戦う選手と、頭で戦う選手だ。ティム・ブラッドリーは頭をとてもよく使うタイプだった。ただし、自分との試合では生き残るために途中でハートも使わなければならなかった場面があった。頭が働かなくなった瞬間に、ハートで戦っていたんだ。」

マティセ：「マティセはフィジカルがとても強かった。ブラッドリーも強かったが、マティセを選ぶ」

マイク・アルバラード：「試合序盤からクリーンヒットを食らっていたのに耐え抜いた」

マティセ：「生まれ持ったパワーがあって、パンチが本当に強かった」

ブラッドリー：「最も高いスキルを持っていた」

ブラッドリー：「総合力で最も優れていた」

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