ニューヨーク — デビッド・モレル・ジュニアは土曜夜の第5ラウンドで、自身のスキルに加えて強い精神力を持つことを示す。

イマーム・カタイエフは、クイーンズのルイ・アームストロング・スタジアムで行われたエドガー・ベルランガ対ハムザ・シーラズのアンダーカード、10ラウンドのライトヘビー級戦の第5ラウンド終盤に、右ストレートでモレルを倒す。

モレルはキャリア初のダウンを喫するが、キューバ出身のサウスポーは冷静さを取り戻し、必要なときにはボクシングを展開し、必要なときには攻撃的でタフなロシア人と打ち合う。

その結果、アレン・ネイス（95-94）とジョン・マッケイ（96-93）の2人のジャッジが、観客を魅了したこの試合をモレルの勝利と採点し、モレルがスプリット判定で勝利する。トニー・ランディは95-94でカタイエフに軍配を上げた。

モレルの勝利は、WBCライトヘビー級王者デビッド・ベナビデスにラスベガスのT-モバイル・アリーナで判定負けを喫してから5か月後に訪れる。モレルはここ数年、KOにこだわりすぎていたと感じており、今回の試合では宣言どおり、よりキューバ流のボクシングを取り入れる。

モレルとの対戦は、カタイエフにとって大きなレベルアップの試練となる。彼はそれまでに10戦全勝（9KO）という戦績を築いていたが、その大半は平凡な相手との試合だった。2021年のオリンピック銅メダリストであるカタイエフは敗れはしたものの、挑戦にふさわしい実力を示し、少なくともライトヘビー級で今後の重要な試合への足がかりを作る。

モレル（12勝1敗、9KO）はこの試合に、リング誌のライトヘビー級ランキングで第8位の位置づけで臨み、カタイエフ（10勝1敗、9KO）は第10位につけていた。

強打を持つカタイエフは第10ラウンド、連打でモレルに襲いかかる。しかしモレルも再び踏みとどまり、強打で応戦してカタイエフの攻撃を封じる。

第9ラウンド残り1分ほどの場面では、カタイエフがモレルをロープに追い詰めるが、モレルは活力を取り戻し、疲れの見える相手に強打の連打を浴びせる。

第9ラウンド1分20秒頃、モレルのストレート左がカタイエフを後退させるが、カタイエフにダメージは見られなかった。

第8ラウンド1分10秒頃、クリンチの最中にモレルが右フックをヒットさせる。見えにくい一撃にカタイエフは笑みを浮かべる。

さらに第8ラウンド終了間際、モレルのオーバーハンドの左がカタイエフのバランスを崩させる。

第7ラウンドではモレルがカタイエフのパンチを複数防御。動きに苛立った様子のカタイエフは、終盤にモレルに対し「立ち止まって打ち合え」と挑発するが、このラウンドはモレルが取ったように見える。

第5ラウンド終盤にダウンを喫したモレルは、第6ラウンド序盤には回復した様子を見せ、積極的に前に出る場面も見られる。

第6ラウンド残り15秒ほどの場面では、ロープ際に追い込まれたカタイエフにモレルが右左のコンビネーションをヒット。

第5ラウンド開始1分過ぎにはモレルが右フックをカタイエフに当てる。モレルはこのラウンド中、右フックをボディにも何度か打ち込む。

そしてラウンド終了10秒前、カタイエフの右ストレートがモレルをダウンさせ、試合の流れが大きく変わる。モレルはロープに助けられて完全には倒れなかったが、明確なダウンと見なされる。

モレルは冷静さを取り戻し、レフェリーのエディ・クラウディオのカウントをクリアし、カタイエフが勢いに乗る前にゴングが鳴る。

第4ラウンド残り50秒あたりの打ち合いで、カタイエフの右アッパーがヒット。1分10秒頃にはモレルの左がカタイエフの体勢を崩す。

第3ラウンド残り30秒過ぎ、カタイエフがモレルをロープに押し込むが、モレルは右フックを打ち返して反撃。その直後も連打を放ち、前進するカタイエフの攻撃を封じようとする。

第2ラウンド残り25秒、カタイエフの右がモレルの体勢を崩させる。これに刺激されたモレルは反撃に転じ、3発の右フックとストレート左をヒットさせ、ラウンド終盤にかけて激しい打ち合いを展開する。

パンチを交錯させる中で、カタイエフは再びモレルにストレートの右をヒットさせる。同時に、カタイエフの右目の上にカットが確認される。

第2ラウンド残り1分強の場面では、カタイエフのプレッシャーが続く中、モレルが深く息を吸って耐える様子を見せる。

第2ラウンド開始約1分、カタイエフの大きく振る左フックがモレルにヒットする。

第1ラウンド残り50秒強、モレルのコンビネーションがカタイエフの意表を突き、以降はモレルがクリーンヒットを許さない巧みな動きを見せる。

カタイエフは第1ラウンドの大半で前に出続け、モレルのボディを狙って攻撃を仕掛ける。

Keith Idecは『ザ・リング・マガジン』のシニアライター兼コラムニストである。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡を取ることができる。