ラスベガス発――堤麗斗の有望キャリアの鮮烈なスタートは、土曜のアレジアント・スタジアムでさらに加速した。

23歳の日本人スーパーフェザー級ホープは、カネロ・アルバレス対テレンス・クロフォードのアンダーカードに登場し、６回戦として組まれた試合の初回でハビエル・マルティネスをストップした。戦績を3勝無敗（2KO）と伸ばした堤は、開始２分足らずでマルティネスをダウンさせた。

マルティネス（7勝3敗、4KO）は立ち上がったものの、レフェリーのアレン・ハギンズの指示に十分に反応できず、続行を許されなかった。試合の公式ストップタイムは１ラウンド２分18秒だった。

「しばらく彼を観察していたんだ」――勝利後、堤麗斗は『リング誌』のマックス・ケラーマンにそう語った。

「彼の動きを見極めるのに少し時間がかかった。ボディに打ち込んで、ゆっくりだけど確実に動きを読んだ。そして今日は俺の日だった」

試合は初回の中盤、堤とマルティネスが激しい打ち合いを展開したが、最後は堤のパワーがマルティネスを圧倒した。ボディと顔面へ重いショットを叩き込み、最後は２発の左を顔面に浴びせてマルティネスを豪快に仰向けに倒した。

これで堤は２試合連続のKO勝利。前戦では７月12日、ニューヨーク・クイーンズのルイ・アームストロング・スタジアムで、力不足のマイケル・ルイス（2勝8敗1分）を２回で仕留めていた。

一方、ダラス出身のマルティネスは勝ち越しの戦績こそ持つものの、その相手のレベルは低かった。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライター兼コラムニスト。Xでは @idecboxing でフォローできる。