アトランティックシティ（ニュージャージー州）— レイ・フォードは、土曜日の夜に行われたトーマス・マティスとの10ラウンド判定勝ちを、スーパーフェザー級タイトル挑戦に向けた自身の着実な前進を象徴する試合だったと捉えている。

元WBAフェザー級王者であるフォードは、自身のスキルが厄介であるため、現役のスーパーフェザー級王者たちが彼との対戦を避ける可能性があると理解している。実際、フォードはIBF、WBA、WBC、WBOのいずれかで指名挑戦者の地位に上がるまでは、タイトル戦のチャンスは得られないだろうと確信している。

「今回の勝利で、主要団体のランキングでもっと良い位置に上がれることを願ってるよ」とフォードは『ザ・リング・マガジン』に語った。「1位か2位に入れたらいいな。とにかく王者たちにプレッシャーをかけて、リングに引きずり出したいんだ。」

ニュージャージー州カムデン出身のサウスポー、フォード（17勝1敗1分、8KO）は、クリーブランドのマティス（22勝5敗1分、17KO）を3人のジャッジすべてが100-90でフルマーク勝利。ノックアウトを狙っていたフォードはやや不満を残したが、ジャロン・エニス対エイマンタス・スタニオニス戦のアンダーカードでのこの完勝は、ランキング上昇につながる可能性がある。ただし、次戦でタイトル挑戦に届くかどうかはまだ不明だ。

フォードは土曜の夜、IBFの空位王座における第5位、WBAではラモント・ローチの王座への挑戦権で第5位、WBCではオーシャキー・フォスターの王座に対して第4位、そしてWBOではエマヌエル・ナバレッテの王座に対して第8位のランクでリングに上がった。

『ザ・リング』誌のジュニアライト級空位王座に関しては、マティス戦前の段階でフォードはトップ10にランクされていなかった。IBF、WBA、WBC、WBOでの各ランキングを踏まえ、フォードは王座戦を実現させるには活動的であり続ける必要があると理解している。

「そんなにフラストレーションは感じてないよ」とフォードは語った。「王座を失ってから、[今回を含めて]2試合しかしてない。でも、みんな俺と戦いたがらないのは理解してる。誰にとっても厄介な相手だからね。だから、リングに上がってくれる選手はなかなかいないだろう。俺は、自分の力でナンバーワンの位置まで登っていくしかないし、そうなってから進めることになると思う。」

フォードは、WBAフェザー級王座を失って以来、プエルトリコのベテラン、オーランド・ゴンザレス（23勝3敗、13KO）とマティスに10回戦でいずれも判定勝ちしている。

彼の以前の勝利は、昨年3月2日にオタベク・ホルマトフを12回TKOで下した劇的な逆転勝利であり、この試合は『ザ・リング』誌の2024年「年間最優秀試合（Fight of the Year）」に選ばれた。ニューヨーク州ヴェローナのターニング・ストーン・リゾート＆カジノで行われたこの試合で、フォードは11ラウンド終了時点で2者の採点で負けていたが、12回に逆転KOで勝利し、WBAフェザー級王座を奪取した。対戦相手はウズベキスタンのホルマトフ（12勝1敗、11KO）だった。

Keith Idec はザ・リング・マガジンの上級ライター兼コラムニスト。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡可能。