レイモンド・フォードはシンプルに考える。彼はタイトルマッチを望んでおり、その中でも特にWBC王者
オーシャキー・フォスターとの対戦を求めている。
しかし、そうした願いがすぐに叶うわけではない。ただ、少しでも近づくチャンスはある。
26歳のフォードは、厳しいトレーニングキャンプの最終調整に入っている。8月16日の対戦相手
アブラハム・ノバは、当初予定されていた
アンソニー・カカーチが背中の負傷で試合を辞退したために急遽代役として決まった。それでもフォードはサウジアラビア・リヤドに向かい、圧倒的なパフォーマンスを目指す。
通常、急な代役は面倒な存在だ。もし代役が試合を盛り上げれば完璧だが、負けた場合には言い訳がつきもの。しかしフォードは、そうした“言い訳の物語”を一切気にしていない。
カカーチとの対戦では、ニュージャージー出身のフォードは、『ザ・リング』誌でスーパーフェザー級3位にランクされる元王者と戦う予定だった。一方、ノバにはそのような肩書きはない。では、何がフォードのモチベーションを保たせているのか?──その答えは、ノバが2024年にオーシャキー・フォスターと接戦を演じたことにある。あの試合は判定次第でどちらが勝ってもおかしくなかったとされており、フォードは今回の相手を「格下」ではなく「格上」と見ている。
「ノバはフォスターをほとんど倒していた。俺がずっと指名してきた相手だ」とフォードは『ザ・リング』誌に語った。「だからこそ、ノバを本気で叩きのめす気にさせてくれる。」
どんな試合も負けられないが、ノバにとって今回の試合はまさに絶対に勝たなければならない一戦だ。2024年2月16日にフォスターとの世界戦であと一歩まで迫った後、キャリアは下り坂をたどっている。その4か月後には、アンドレス・コルテスに大差の判定負け。そして続く試合ではウンベルト・ガリンドとスプリット・ドロー(引き分け)に終わった。
最終的には、2025年6月7日、ボストンのフェンウェイ・パークで行われた試合で、戦績が65勝72敗3分のジャーマン・イバン・メラズに勝利したものの、相手のレベルを考えると評価は難しい。それでも、フォードはノバを「格下の相手」と呼ぶことはしない。
最初のゴングが鳴るまで、もう間もなくだ。だが、ゴングが鳴った瞬間、フォードの視線はノバに向いていないだろう。26歳の彼は、試合当日、目の前に立っている相手をフォスターだと思い込むつもりだ。
「ノバには、オーシャキーが受けるはずだった痛い目を代わりに味わってもらうことになる。」