レイ・ベルトランは、アウェイの地で戦うことが多く、判定で不利な扱いを受ける苦しいキャリアを歩んできた。だが、彼はハリウッドのワイルドカード・ジムに居場所を見つけ、ボクシング界のスーパースター、マニー・パッキャオの常設スパーリングパートナーとして活動していた。

その経験がベルトラン（28勝6敗、17KO）を大きく成長させた。32歳の彼は、当時無敗だったルイス・ラモス・ジュニアに対する物議を醸した10回戦の判定負けの後、3連勝を飾っていた。そして、スコットランドでのWBOライト級王者リッキー・バーンズへの挑戦のチャンスを手にした。

一方のバーンズ（36勝2敗、11KO）もまた、ボクシング界の荒野から這い上がってきた存在だった。彼は、ローマン・マルティネスにダウンを喫しながらも逆転勝ちでWBOジュニアライト級王座を獲得してから3年が経過しており、その後3度の防衛に成功していた。

その後バーンズはライト級に階級を上げ、荒々しいマイケル・カツィディスからWBO暫定王座を奪取して2階級制覇を達成。その後WBO正規王者として定着し、ケビン・ミッチェルに対する圧巻のTKO勝ち（4回）を含む3度の防衛に成功した。

「バーンズ戦については数か月前に知らされていた」とベルトランは「ザ・リング・マガジン」に語った。「バーンズ戦に向けては10週間のトレーニングキャンプを積んだんだ。

誰も俺が勝てるとは思っていなかった。やつらにとっては調整試合のつもりだった。あれは彼にとっての任意防衛戦だった。」

ベルトランと彼のチームは、ヘッドトレーナーのぺぺ・ライリーを含め、ロサンゼルスからニューヨーク、さらにロンドンを経由して、試合の2週間前にグラスゴーへ到着した。気候や時差に慣れるための時間を確保するためだった。

「リッキー・バーンズのマネージャー、アレックス・モリソンが本当に親切にしてくれたのを覚えている」と、7対2の下馬評だったベルトランは振り返った。「スコットランドでは丁寧に接してもらえたし、現地の人々も俺たちに敬意を払ってくれた。」

「俺たちは試合に集中し続けた。現地の雰囲気に慣れるために、時間をかけて周囲を歩き回った。ホテルも良かったし、電車でエディンバラまで行って城も見に行ったよ。人々は俺のことをあまり知らなかったし、大きな試合をしたこともなかったからね。」

記者会見や計量の場では、両者とも礼儀正しく振る舞っていた。

「礼節のある雰囲気だったよ。俺は対戦相手に対して無礼なことをしたことはないし、リッキーも礼儀正しかった」と彼は語った。「試合を盛り上げるという意味でも、いい経験だった。人々は親切だったけど、面と向かってこう言われたんだ。『俺たちはリッキーの応援に来たけど、君にも幸運を祈るよ』って。そういう気持ちに感謝してるし、敬意も感じてるよ。」

「お互いに計量はパスして、何の問題もなかった。すべて順調だったよ。」

しかし、試合開始直前になると、少しピリついた空気が漂い始めた。

「試合で一番印象に残っているのは、観客席の入り口付近で待機していたときのことだ。そこにいた全員が俺たちに敵意をむき出しにして、『ぶっ倒されるぞ』って叫んでいた。ものすごい緊張感だった」と、7000人の敵意に満ちた観衆の前で“公敵ナンバーワン”となったベルトランは語った。「あれはわざとだったと思う。ボクシングはメンタルのスポーツだし、あの人たちはその駆け引きをわかってるんだ。」

「観客の前で長い間、入り口でわざと足止めされたと思う。ものすごい緊張感で、全員が俺に向かって叫んでた。ああいう大舞台は初めてだったから、たぶん俺をビビらせようとしてたんだろうね。コーチたちは少し緊張してたけど、俺は違った。むしろ気合が入って、モチベーションが上がったよ。『リングを出るときに、どっちが勝ってるか見てろよ』って。それが俺の目標だった。」

ベルトランはバーンズに地獄を味わわせた。スコットランドの王者をダウンさせただけでなく、顎を骨折させた。しかし、ベルトランはその負傷が起きたタイミングについて、はっきりとした確信を持っている。

「リッキーの顎を折ったのは、言われているような2回や3回じゃない。たぶん彼が“折れた顎でも戦った”っていう風に見せたかったんだろうし、俺はリッキーをリスペクトしてるけど、俺は9回に顎を折ったと確信してる。感触があったんだ」とベルトランは語った。「様子が変わったのが見えた。彼がやたらとクリンチしてくるようになったんだよ。」

挑戦者のベルトランは序盤から効果的な攻撃的スタイルで主導権を握り、バーンズがわずかに流れをつかみ始めたのは6回と7回だった。

しかし8回、ベルトランが猛然とギアを上げ、強烈な左フックを叩き込んでバーンズを大きくダウンさせた。王者はフィル・エドワーズ主審のカウント8でなんとか立ち上がり、辛うじてそのラウンドを凌ぎ切った。

「いい感じでヒットしたよ。集中してたから驚きはなかった。自分の実力を信じてた」とベルトランは語った。「倒せると思ったけど、相手は立ち上がれるし、サバイブする経験も持ってる。だから勝利を喜ぶのはまだ早い。慎重に行く必要があったんだ。」

ベルトランは残りのラウンドでも優勢を保ち、世界王座を手にするには十分な内容を見せたように思われた。

しかし、両者はマイケル・バッファーによってスコアカードが読み上げられるのを待たなければならなかった。カルロス・オルティス・ジュニアはバーンズに115-112をつけ、アンドレ・ヴァン・グルーテンブルエルはベルトランに115-113をつけたが、イギリス人ジャッジのリッチー・デイヴィスは両者を分けられず、114-114の引き分けとした。

「引き分けって聞いたときはがっかりしたけど、驚きはなかった」とベルトランは語った。「リングを降りたとき、観客は静かだった。でも彼らには敬意を持ってるよ。『おい、お前が勝ってた』って言ってくれたからね。奪われたって。リッキーを応援してた真のボクシングファンたちも、俺が勝ってたってわかってたし、敬意を示してくれたんだ。」

バーンズは骨折した顎の手術を受け、チタンプレートを埋め込まれた。再戦が行われるべきとの声もあったが、実現することはなかった。

「リッキー・バーンズとの再戦について話し合いはあったけど、彼は受けなかった」とベルトランは締めくくった。

その代わりに、バーンズは6か月後、急成長中のスター、テレンス・クロフォードに12回判定負けで王座を失った。クロフォードはその後、2014年11月の2度目の防衛戦でベルトランを圧倒し、空位だったリング誌のライト級王座も自身のタイトルコレクションに加えた。

動じることなく、ベルトランはキャリアを続けた。彼は空位のWBO王座をかけて粟生隆寛との対戦が予定されていたが、体重超過で試合は流れた。そして2018年2月、パウルス・モーゼスを破り、ついに悲願だったWBOライト級王座を獲得した。