ラマ・アリは2年前、無敗のホープとして絶対に犯してはならない“禁忌”を犯した。

彼女は敗れたのだ。

2023年6月、フリッサ・アレハンドラ・グスマンに8回KO負けを喫した後、SNS上では「ほら見たことか」と元オリンピアンへの批判が飛び交った。試合前までは「次のスターだ」ともてはやされていた存在が、手のひらを返されることになった。

“次なる大物”ではなくなった今、普通なら「たまたま調子が悪かった」として、数試合の楽な相手との勝利で立て直し、敗北を過去のものとして葬る。しかし、モガディシュ出身の彼女は違った。ボクシング界の多くが驚く中、彼女は即座にグスマンとの再戦を求め、それを実現させた。

「マネージャーや関係者から夫でマネージャーのリチャード（・ムーア）にたくさんのメッセージが届いたんです」とアリは語る。「私はSNSを切りました。毒のような場所になってしまって。でも彼らはリチャードに“ラマに言ってくれ、やめさせろ、楽な試合を選べ”って連絡してたんです。」

「でも私は、そういう人間じゃない。私のこれまでの人生と、今ここにいるまでに乗り越えてきたものを知っていれば、楽な道なんて選ばないってわかるはず。私は困難が好きだし、その先にある挑戦が好き。だから最初に“もう一度やるべきだ”と思ったんです。負け惜しみじゃなくて、自分の方が優れたボクサーだと信じているから。」

それから5カ月も経たないうちに、アリはそれを証明した。グスマンとの再戦で10回戦の判定勝ちを収め、雪辱を果たした。

「記者会見で彼女（グスマン）は言ったんです。『ラマラはどうせ逃げ回るだけだ』って」とアリは語る。「それで私がどうしたかって？ リングの真ん中に立って、後ろに下がることなく逃げずに、リング中央で彼女と打ち合ったんです。自分の方が優れたボクサーだって証明するために。それで彼女は黙りました。だから、あの試合をやって本当によかったし、多くの人の間違いを証明できてうれしかったです。」

この勝利により、アリ（9勝2敗、2KO）は2024年6月、メキシコの王者ヤミレト・メルカドが保持するWBC女子スーパーバンタム級王座への挑戦権を手にした。結果は判定負けに終わったものの、35歳の彼女はグスマン戦以前に人々が語っていた通りの実力を持つことを証明した。

そしてアリは、ひるむことなく今週金曜のリングに戻る。ニューヨークのなじみ深い会場で行われる「ケイティ・テイラー vs アマンダ・セラノ第3戦」の興行で、ブラジルのライラ・フルタード（11勝2敗、2KO）と対戦する予定だ。

「正直言って、私はニューヨークで戦うのが大好きなんです」と、マディソン・スクエア・ガーデンのシアターで2戦2勝としているアリは語る。「ニューヨークでの試合はとても中立的なんです。判定も、公平なレフェリーも、観客も偏りがない。ただボクシングを観られることを喜んでくれていて、みんなが応援してくれる。私はそれが大好きなんです。」

実際のところ、過去の試合を見れば明らかなように、観客はアリへの声援を少し多めに送っている。2021年のイセラ・ベラ戦、2023年のアヴリル・マシー戦では、彼女の勝利とともに「アリ！」というコールが響き渡った。

アリは笑いながら、それには妹の力が大きいと明かす。今週の試合でも、彼女の妹がマディソン・スクエア・ガーデンの本会場で声援をリードする予定だ。今回が、アリにとって「モースト・バリュアブル・プロモーションズ（MVP）」との初の試合。MVPは女子ボクシングに本格的な投資を行っており、トップ選手たちの契約が相次ぐ中、アリにとっても同団体との契約は“考えるまでもない選択”だった。ただし、彼女は再び世界王座に挑戦する時期については口にしていない。

「正直に言うと、決まった時期はありません」と彼女は語る。「昨年、世界タイトルに挑戦しました。でもうまくいかなかった。だからもう、ジンクスは避けたいんです。もちろん最終的な目標はそこにあります。でも、なるようになればいいと思っています。正直、昨年の（メルカドとの）試合、私は勝っていたと思っています。ただ、残念だったのは、相手がメキシコ人で、メキシコ系が多い州で試合をしたこと。アリゾナで1万人のメキシコ人ファンを相手にするのは厳しかった。」

「どんなに妹が声を張り上げても、届かない状況でした。でも、ボクサーとしての最終目標は誰もが同じ。すべての称賛、すべてのタイトルを手に入れたい。それを望んでいないなんて言ったら、私はただのバカ。でも今の私は1年の休養を経て、リングに戻れることが本当にうれしい。ただ一歩一歩、進んでいきたいんです。」

それは、ボクサーにとってはうらやましい立場だ。しかし、実際にそういう状況にいる選手はごくわずかだ。多くのボクサーがこの仕事を「やらざるを得ない」からやっている。一方で、アリは「やりたいからやっている」。だからこそ、彼女はさらに危険な存在なのかもしれない。

「多くの人が引退に苦しむのは、ボクシングが人生のすべてだからだと思います」とアリは語る。「だから引退した瞬間に、毎日のルーティンも、楽しみにできることもなくなってしまう。でも私は、いろんな道を持っているんです。非営利団体『シスターズ・クラブ』もあるし、夫のリチャードと一緒に映像制作会社も運営しています。今年の夏には初の短編映画の撮影を予定していて、一緒に長編映画の脚本も書き上げました。モデルの仕事もしているし、講演活動もしているし、いろんなブランドのアンバサダーもやっています。だから、もし明日ボクシングが終わっても、それで人生が終わるわけじゃありません。」

だが、ラマ・アリにとってボクシングは明日終わるわけではない。むしろ、これからが本当の始まりなのかもしれない。そして、リング外でどれほど多くの活動をしていても、グローブをはめてロープをくぐるその瞬間、ボクシングだけは彼女自身のためのものだ。

「私はずっと、家族や身近な人たちからボクシングへの愛を隠して生きてきました」と彼女は語る。「試合に出ても、家族や友人が観に来ることは一度もありませんでした。すべて秘密だったから。家族、特に母や父とぶつかるたびに、“意味のあることじゃなきゃいけない”って思っていました。母に“やめてほしい”って泣かれても、私はやめなかった。あの涙には意味がなきゃいけない。」

「だから私は続けるんだと思います。本当に心からボクシングが好きだから。10代のころいじめられていたとき、唯一の心のよりどころだった。落ち込んだとき、逃げ込める唯一の場所で、私を幸せにしてくれる唯一のものだった。だから私はいつも言っています。ボクシングが私を幸せにしてくれなくなるその日まで、私は続けるつもりです。」