井上尚弥の存在により、ラファエル・エスピノサを含むフェザー級のほぼすべての王者が警戒している。

『ザ・リング』誌でパウンド・フォー・パウンド2位にランクされている井上は、現在スーパーバンタム級の全タイトルを保持しているが、この階級での戦いはまだ終わっていない。

待望のWBA暫定王者ムロジョン・アフマダリエフとの一戦が、9月14日に日本・名古屋のIGアリーナで予定されており、32歳の井上は階級を上げる前にやるべきことが残っている。それでも、井上（30勝無敗、27KO）はこれまで何度もフェザー級転向の可能性を示唆しており、いずれ現実のものになると見られている。

ラファエル・エスピノサ（27勝無敗、23KO）は物静かで謙虚な人物だが、同時に敬意と評価も求めている。2023年にオリンピック金メダリストのロベイシ・ラミレスを破り、WBO世界フェザー級王座を獲得したことで、前者（敬意）は得た。しかし後者（評価）については、いまだに待ち続けている。

31歳の彼ができることは、他の王者たちに挑戦し、そのタイトルを奪い取ることだ。それも一つの方法ではある。しかし、真に望む称賛を得るためには、井上尚弥を倒すことこそが、確実にその地位を手に入れる方法だ。

「彼は最も偉大なファイターの一人だ」とエスピノサは『ザ・リング』誌に語った。「もしその試合が実現すれば、もっと多くの人に自分のことを知ってもらえる素晴らしい試合になるだろう。」

皮肉なことに、エスピノサは日本のスター・井上尚弥を標的にしているが、同時に彼自身も同階級の多くの挑戦者や王者たちに狙われている。ブルース・キャリントン、ルイス・ネリー、ニック・ボールなど、数えきれないほどの名前がエスピノサとの対戦を望んでいる。

尻尾を巻いて競争を避けるようなことは、『ザ・リング』誌フェザー級1位のラファエル・エスピノサのスタイルではない。誰とでも対戦する覚悟はできており、それでも井上尚弥がターゲットの最上位にいることに変わりはない。

その対戦がどのような展開になるかについて尋ねられると、エスピノサは少し微笑んだ。どうやって井上を倒すかの詳細までは明かさなかったが、唯一保証したのは、その試合が決して退屈なものにはならないということだった。

「僕のボクシングスタイルは見ての通り。僕はアグレッシブなファイターだ」とエスピノサは続けた。「もちろん、彼と戦うには頭を使い、戦略が必要になるが、それでも僕はアグレッシブなファイターだ。素晴らしい試合になるはずだ。」