賞金試合への出場を通じて、フロイド・メイウェザー・ジュニアほど多くの金を生み出したボクサーはいない。全盛期のメイウェザーが叩き出した莫大な収益を見れば、彼のスターダムへの道は、少なくとも一直線で、あるいは運命づけられていたかのように思えるかもしれない。

しかし、イメージを変え、キャラクターを調整し、さらにいくつかの階級を上げてからでなければ、フロイド・メイウェザー・ジュニアが常々自負してきた“本来あるべきスター”の座に就くことはなかった。フロイド・メイウェザー・ジュニアが、後に完全なヒール転向へとつながる兆しを初めて見せたのは、2001年1月20日、故ディエゴ・「チコ」・コラレス戦だった。

1996年の米国五輪ボクシング代表の一員だったメイウェザーは、他の選手と同様、オスカー・デラ・ホーヤの後を追う立場に置かれていた。当時、「ザ・ゴールデンボーイ」はすでに3階級制覇王者で、フリオ・セサール・チャベス戦で約1000万ドルを稼いでおり、他の選手にとっての青写真であると同時に、非現実的な比較対象でもあった。

「シュガー」・レイ・レナードやモハメド・アリの後に続いたファイターたちは、デラ・ホーヤやレナード、アリのようには運命の歯車が噛み合わなかった時に生じる、嫉妬と困惑が入り混じった感情を知っていた。1996年代表チームの問題をさらに複雑にしたのは、その才能の豊富さでもあり、同チームからは7人の世界王者が誕生している。

フロイド・メイウェザー・ジュニアには、才能や能力の面で問題は一切なかった。より公正な採点であれば五輪金メダルを獲得していても不思議ではなかったが、プロ転向2年目の1998年にはジュニアライト級の世界王者となり、チーム内の誰よりも早く世界タイトルを獲得している。その年、『ザ・リング・マガジン』は、フロイド・メイウェザー・ジュニアを年間最優秀ファイターに選出した。メイウェザーは同年に7勝を挙げ、タイトル獲得を決定づけたヘナロ・エルナンデス戦での完勝や、エンジェル・マンフレディを粉砕した一戦を含んでいた。

2001年を迎えた時点で、23歳のフロイド・メイウェザー・ジュニアは、プロモーターのトップランク、そして当時この競技における最高峰の放送媒体だったHBOとの関係に不安定さを抱えていた。1999年、メイウェザーは、7試合で1200万ドル超を得られる内容だった提示契約について、上の階級のスター選手たちがより多くを稼いでいたことを理由に、公然と批判している。

「オスカー・デラ・ホーヤには黒星がある。フェリックス・トリニダードは英語を話さない。シェーン・モズリーは28歳で、ロイ・ジョーンズは引退間近だ。彼らは他に誰に賭けられるというんだ」とメイウェザーは語った。

メイウェザーは、その提示を「奴隷契約」と呼び、1999年の試合数は3試合に急減した。父親をトレーナーから解任し、叔父のロジャー・メイウェザーとマネジャーのジェームズ・プリンスを起用するなど、相手よりも家族の混乱と向き合う時期となった。トップランクのボブ・アラムは、これら一連の動きに満足しているようには見えなかったが、最終的には関係を修復して協力関係に戻り、報酬面では大幅に抑えられた新契約を結ぶに至った。その結果、無敗の強打者であるディエゴ・コラレスとの対戦が組まれることになった。

2000年、フロイド・メイウェザー・ジュニアは2試合のみの出場にとどまったが、2戦目が新契約下での初陣となった。10月下旬にHBOの「KO Nation」で行われたノンタイトル戦で、当時バートンを名乗っていたエマニュエル・オーガスタスに大いに苦しめられながら、ファイトマネーはわずか25万ドルだった。グランドラピッズの地元からほど近いデトロイトでの試合では錆びついたような動きを見せ、その結果、フロイド・メイウェザー・ジュニアをディエゴ・コラレスと対戦させるという構想は、突如としてはるかに危険なものに映るようになった。

33勝0敗（27KO）、身長約5フィート11インチのコラレスは、ジュニアライト級、ライト級のいずれにおいても、誰にとっても危険な存在だった。彼は非常に優れたアマチュアだったが、主要トーナメント制覇にはあと一歩届かず、キャリア最大のファイトマネーはデリック・「スモーク」・ゲイナー戦での35万ドルだった。しかもその額は、後にトレーナーとなるロバート・ガルシアを破って獲得したIBF王座がなければ、手にしていなかった可能性が高い。

メイウェザーと同様、コラレスも23歳で、危ういほど未熟だった。「チコ」には、ネバダ州やカリフォルニア州での家庭内暴力問題という過去があり、それによって一時的にキャリアが頓挫したこともあった。

今回は、差し迫った刑事裁判と体重問題により、彼は王座を返上せざるを得なかった。メイウェザーとの対決は、評価を多少なりとも引き上げる好機となり得るもので、当初の構想では、2001年初頭の同一興行で両者が別々の相手と対戦する予定だった。

ジョーンズもHBOと対立しており、同局は、彼が低位の公認団体による指名挑戦者を、契約上の馬鹿げた最低保証額で受け入れることに安住している点に、あからさまではないものの強い不満を抱いていた。2001年1月に予定されていたロイ・ジョーンズ・ジュニアの試合日程が白紙となったことで、HBOは、フロイド・メイウェザー・ジュニアに対し、短期間でディエゴ・コラレスと対戦する意思があるかを打診した。多くの予想に反し、メイウェザーはそのリスクを受け入れ、試合は実現することになった。

「プリティ・ボーイ」フロイドは、まだ世間を挑発し、その感情を利用して金を生む術を身につけてはいなかった。しかし、後年多くの人々が知ることになる毒気を帯びたメイウェザーの姿は、コラレス戦に向けた事前の記者イベントで、その片鱗を現していた。メイウェザーは、家庭内暴力の被害者支援に寄付を行うと表明し、さらに自身のチームとともに、ディエゴ・コラレスによる直近の家庭内暴力被害者をリングサイドに招待した。

試合の数日前、ラスベガスの地元テレビ局が、メイウェザー自身が家庭内暴力で逮捕されていたと報じた。メイウェザーはこの報道を激しく否定したが、その後事実であることが判明し、事態はさらに混迷を深めることになった。

世間の通説では、フロイド・メイウェザー・ジュニアは、強打を誇るディエゴ・コラレスを相手に大きなアンダードッグと見られていた。しかし、オッズメーカーは接戦と判断し、賭け率は両者の間で揺れ動いた末、最終的にはかろうじてメイウェザーを本命に据えた。識者の間では、紙の上では早くも1月の段階で「ファイト・オブ・ザ・イヤー」の候補になり得る一戦だと描かれていた。

試合前半、メイウェザーはリング上で“外科手術”を施すかのような戦いを見せた。

当時の『ザ・リング・マガジン』編集長であるナイジェル・コリンズは、次のように記している。

「メイウェザーのパンチはあまりにも速く放たれ、人間の目で追うことはほとんど不可能だった。時には、コラレスの頭が突然はね上がることで、ようやくヒットしたと分かるほどだった。序盤、WBCスーパーフェザー級王者は比較的慎重な戦いに徹し、切れ味鋭い単発のパンチを当てては、コラレスが反撃に出る前に距離を取っていた。」

ディエゴ・コラレスは130ポンドの計量に苦しみ、リハイドレーション後のリング上では146ポンドだったが、角度を使ってロープ際やコーナーに追い込むことなく、ただ王者を追いかけ回したことで、結果的にフロイド・メイウェザー・ジュニアにとって楽な展開を招いた。コラレスは多くの場面で単発のパンチに終始し、ジャブでも明確に劣勢だった。

「一発逆転」に賭ける戦い方では、コラレスは明らかに劣勢に立たされていた。そして7回開始直後、稲妻が走る。

メイウェザーの重い左フックがヒットし、ディエゴ・コラレスはキャンバスに崩れ落ちた。コラレスは笑みを浮かべて立ち上がり、カウントをやり過ごした。するとメイウェザーは何事もなかったかのように振る舞い、再びパンチを打ち込み続けた。さらに左フックが炸裂し、ディエゴ・コラレスは後方によろめきながら再びキャンバスに倒れ、今度は明らかにダメージが深かった。再開後、フロイド・メイウェザー・ジュニアはロープ際で一気に襲いかかり、力で押し倒すと、コラレスが片膝をついた状態でゴングが鳴る直前にもパンチを当てたように見えた。

ラウンド間、リングサイドの関係者はコラレスの状態を厳しくチェックしていたが、すでに採点では大差をつけられており、自身が複数回のダウンを奪わない限り、判定勝ちは不可能な状況に追い込まれていた。しかも、そもそもフロイド・メイウェザー・ジュニアに触れることすらできていない中で、それを成し遂げるのは極めて困難だった。

いつものように、メイウェザーの最大の武器の一つは、強烈なボディへのジャブだった。それ自体でポイントを奪うだけでなく、上への攻撃にもつながり、コラレスが逃れられなかった鋭い左フックを引き出した。その同じ左フックが、10回の中盤ごろ、再びコラレスをダウンさせている。ディエゴ・コラレスは今度は足元がおぼつかない状態で立ち上がり、再びメイウェザーと向き合った。コンビネーションを浴びて体勢を崩され、片膝をつく形となった。

後年のパフォーマンスを見れば、コラレスは判定負けになるか、一発逆転を狙うために、何度でもキャンバスから立ち上がった可能性がある。しかし、再びカウントを取られるためにロープを背にしたその瞬間、リングエプロンで試合を止めるレイ・ウッズの姿を目にし、コラレスは即座に激昂した。

「何考えてるんだ、この野郎！」とコラレスは叫び、チームに向かって突進しようとして制止された。

フロイド・メイウェザー・ジュニアはしばしディエゴ・コラレスを慰めたが、これは「プリティ・ボーイ」にとって、まさに必要としていた支配的で強烈なパフォーマンスだった。挑発的な発言はすべて演出にすぎなかったと、メイウェザーは語っている。チケットを売りたかっただけだという。

「重要なのは賢く立ち回ることだ」とメイウェザーは『ザ・リング・マガジン』に語った。「すべてはタイミング。自分が輝くのに最適な時期は、他に大きな試合がない年初だった。そして、自分はその年を強烈な形でスタートさせた」

時代が移り変わっても変わらないのは、善玉と悪玉が一人ずついるほうが、試合は演出しやすく、売りやすいという点だ。もっとも、多くの試合と同様に、フロイド・メイウェザー・ジュニア対ディエゴ・コラレスの真実も、関係者をそう単純に色分けできるものではなかった。

振り返ってみれば、善玉など最初から存在せず、残ったのは試合そのものだけだったのかもしれない。