アーノルド・バルボサ・ジュニアは、「チャンピオンの朝食」を楽しんでいた。

彼が口を開く前に、30分間の静かな時間が必要だった。パートナーが作ってくれたバナナオートミールパンケーキを味わうために。

これは、彼が長い間恋しく思っていた家庭の温かさそのものだった。

2024年11月のホセ・ラミレス戦の勝利、そして先週末のWBO暫定140ポンド王座決定戦でジャック・キャテラルに勝利するまで、バルボサは過去6か月のほとんどをトレーニングキャンプか試合地で過ごしていた。

サウジアラビアでラミレスを破った後、一度帰国。

しかし、すぐにビッグベア（カリフォルニア州）へ向かい、マンチェスターでのキャテラル戦の準備に入った。

その間にできた時間は、髪を切り、新しいスーツケースを準備する程度だった。

すべては2月16日、タイトルベルトを携えて帰国するために。

これはまさに「忍耐」の結晶だった。

この勝利は、彼とパートナーが高校生の頃から描いていた夢の実現だった。

「俺たちは子どもの頃からずっとこの話をしてきたんだ。」

バルボサ（33歳）は『ザ・リング』のインタビューで語った。

「金もなくて苦労していた頃の話を思い出すよ。でも今、俺たちはこんなに良い生活をしている。」

安定した仕事を捨て、夢を追い続けたボクサーボクサーは誰もが「自分自身に賭ける」ものだが、バルボサのケースは特に異彩を放っている。

彼はプロ初期の頃、安定した高給取りの仕事を持っていた。

チームスターズ630労働組合のメンバーとして時給29ドルを稼いでいたのだ。

仕事は夜7時から翌朝5時まで。

時には強制的な残業で午前11時まで働くこともあった。

30分の仮眠を車の中で取ることもあったが、その後はすぐにボクシングのトレーニングへ。

帰宅後、家族と少しの時間を過ごし、4時間の睡眠を取る。

そしてまた、同じルーチンが始まる――。

この生活を6年間続けた。

最初に提示されたプロ契約は、日雇い仕事の方が稼げる程度の金額だった。

それでも、バルボサには「ボクシングで成功したい」という夢があった。

家族や父でありトレーナーでもあるバルボサ・シニアの支持を受け、リスクを承知でボクシングに全てを賭ける決意をした。

「みんな分かってないんだ。どれだけの犠牲と努力が必要なのかを。」

バルボサはそう語った。

「子どもの誕生日も、父の日も、クリスマスも、ニューイヤーも…

大切な瞬間をたくさん犠牲にしてきた。

でも、最終的にそれが価値あるものになることを信じてるんだ。」

「倉庫で安定した仕事を続ける選択肢もあったけど、

俺の未来はそこじゃないと分かっていた。

だから今、すごく幸せだし、ワクワクしてるよ。」

バルボサの「忍耐力」こそが、キャテラル戦の勝因だった。

キャテラルは、試合をスローダウンさせ、相手をミスに誘うのが得意な選手。

その戦術を「退屈」と評する声も多いが、それが彼の強みでもある。

この試合に向けて、バルボサの父は「足を使い、距離を保ち、キャテラルに来させる」戦略を立てた。

試合前、キャテラルが地元マンチェスターのCo-Opアリーナに登場すると、

観客は大歓声を上げた。

しかし、その中でバルボサは冷静だった。

リングアナウンサーのデビッド・ディアマンテが選手紹介をする直前、

父は彼の耳元でこう囁いた。

「遅い足では食えない（Slow feet don’t eat.）」

冷静さを保ち、キャリア最大の勝利を掴む

バルボサは、かつての自分とは違っていた。

「以前の俺なら、殴られた瞬間に突っ込んでいただろうな。」

彼は試合中、キャテラルにローブローを受けたが、

レフェリーの指示に従い、手を下ろしていた。

しかし、その隙を突かれ、キャテラルのパンチを2発被弾。

「昔の俺だったら、すぐに反撃していたよ。でも、頭の中で『落ち着け、プラン通りに』と言い聞かせたんだ。」

試合後、抑えきれなかった涙

試合は僅差の判定勝利（2-1）。

キャリア最大の勝利だった。

しかし、試合後、彼はロッカールームのソファに座り、タイトルベルトを抱えながら涙を流した。

「このベルトは、ずっと前に手にするはずだったものだ。」

「トップランク時代、ホセ・ラミレスとの試合は実現しなかった。

テオフィモ・ロペス戦も、なぜか組まれなかった。

それなのに今、俺は10,000人以上の観客の前で、敵地で、暫定王座を手にしたんだ。

全てがこのベルトに詰まっている。

もう抑えられなかったよ。」

次のターゲットはテオフィモ・ロペスバルボサが狙うのは、WBO正規王者テオフィモ・ロペスとの対戦。

『ザ・リング』の報道によれば、ロペスは6月か7月にアルカトラズ島（サンフランシスコ湾）での試合が計画されているという。

もし試合が決まれば、バルボサは再びアンダードッグとしてリングに立つことになる。

しかし、それでも彼は動じない。

今は、「家でパンケーキを味わう時間」を大切にしている。

勝利の瞬間を、家族とともに――

娘が「ワンダーウーマン」の衣装を着て、父の勝利に歓喜した、あの夜のように。

「ボクシングの世界で、俺を精神的に壊せるヤツはいない。」

「俺は人生であまりにも多くのことを経験してきた。

困難を乗り越え、忍耐を重ね、こうしてここにいるんだ。

どんな道を選ぶべきだったか？

いや、俺はこの困難な道を歩むことを選んだ。

そして、それを誇りに思っている。

この道こそが、今の俺を作ったんだからな。」