オリンピックのメダルは通常、プロとしての成功への切符となる。しかし、2020年東京五輪のアメリカ代表で銅メダルを獲得したオシェイ・ジョーンズは、いまだにその恩恵を実感できずにいる。

「正直、プロになってどうなるかなんて全然わからなかった」と、ジョーンズはこれまでのプロキャリアについて尋ねられた際に語った。

「女性の報酬はもっと良いものだと思っていた。私にとって一番ショックだったのは、私たちも男性と同じことをしているのに、報酬が全然違うこと。多くの女子選手はプロよりもアメリカ代表チームにいる方が稼げている。でも、少しずつ良くなってきているわ」

それは、ケイティ・テイラー対アマンダ・セラノの三部作によって女子ボクシングの注目度が高まったことと関係があるのかもしれない。しかし、現実としてオシェイ・ジョーンズ（8勝0敗3KO）は、IBFおよびIBO女子ジュニアミドル級の世界王座を保持しており、金曜の夜にはマイアミ出身のエリア・カランサ（11勝1敗3KO）を相手にタイトル初防衛戦に臨む。

タイトルと無敗記録はファイトマネーに直結する要素であり、今回が4試合連続となるアトランタでの試合では、彼女は着実に集客力を高めている。27歳のジョーンズにとって状況は上向いているが、まだ満足にはほど遠い。ジョージア州での戦いに愛着を感じているとはいえ、プロ3年目の彼女はそろそろ自らの試合を全国へと広げていきたいと考えている。

「そうね、アトランタは慣れ親しんだ場所だけど、もっと世界中にファンを増やしたいの。ニューヨークやフィラデルフィア、トレーニングをしているニュージャージーなんかでもね。」

魅力的なファイトスタイルと人柄を持つジョーンズが、新たな市場に進出したいと考えるのは当然だ。マディソン・スクエア・ガーデンで開催された前述のテイラー対セラノの試合を目の当たりにしたことで、その思いはさらに強まった。しかし、多くの選手が「いつか自分もあの舞台に立ちたい」と語るのに対し、ジョーンズは「その時はもう来ている」と感じている。

「今すぐにでもあの舞台に立っていたい気持ちよ。でも、物事がちゃんと整って、正しい人たちが私を動かしてくれれば、間違いなく実現すると思う。もしかしたら、次の試合でね」と彼女は力強く語った。

まずはタバナクルで待ち受けるカランサ戦に集中するジョーンズだが、その先にはWBA王者メアリー・スペンサーや、WBC・WBO王者エマ・コージンとの統一戦の可能性があり、さらにはミドル級へ階級を上げるか、147ポンドに落とすことでさらに大きな試合も視野に入っている。

「プロデビュー戦は147ポンドだったけど、154ポンドでタイトルを獲って、それからはその階級にとどまっているの」と語るジョーンズ。

「154ポンドで4団体統一を目指しているの。WBAとWBOのベルトを獲ったら、元々の階級である147に戻りたいと思ってる。160はちょっと大きいかな。普段はだいたい165ポンドくらいで生活してるけど、それでも重いと感じるから。」

たとえ、クラレッサ・シールズとの試合に大金を提示されたとしても？

「それはちょっと考えないとね」とジョーンズは笑う――おそらく、大きな試合の話があれば間違いなく受けるつもりだろう。彼女は長く現役を続けることよりも、“濃い時間”を求めている。そして、それは幼い頃から夢見てきた試合を手に入れることにほかならない。

「誰もがベルトを欲しがるけど、もちろん私は一歩ずつ、一つずつ手に入れたい。もし複数のベルトが空位で、良い相手とまとめて戦えるなら、それもアリだけど」と彼女は続けた。

「でも、確実に言えるのは、私はベルトとビッグファイトが欲しいってこと。ただ、それがまだ実現してないだけ。物事にはすべてタイミングがあるし、今はまだその時じゃないだけ。私は準備万端。あとは宇宙がすべてを整えてくれるのを待つだけ。9歳近くから戦い始めて、今27歳。もう“その時”は来てる。というか、もうとっくに来てるの。」

そう、ジョーンズは勢いを緩めるどころか、これからが本番だ。

「ボクシングは常に飢えていないといけないスポーツ」と彼女は言う。「達成感に甘えず、減量にも妥協せず、とにかくいつもハングリーでいないといけない。」

だが、ボクシングが彼女を壊すことはない。

「あるとき、ふと立ち止まって自分に問いかけたの。『本当にこれをやりたいの？』って。すでに10年やっていたし、それだけやってきたからこそ、もうこれは私だけのものじゃないって思えるようになった。たくさんの人、とくに若い女性たちが私を見てくれている。だから、彼女たちが前に進めるように、私は続ける。私は本当に、“自分を疑ったことがある人”たちのために戦ってる。私のような小さな町の女の子でもできるんだってことを見せたいの。だから、あなたにもきっとできるはず。」