ヴァージル・オルティス・ジュニアは、今週土曜の夜に“地元”テキサスでエリクソン・ルビンと対戦する。

オルティスはこの試合でWBCスーパーウェルター級暫定王座を防衛する。もし勝てば、WBC世界154ポンド王者セバスチャン・フンドラへの挑戦権を保持し続けることになる。さらに、2026年に最も期待される試合の一つとされる、ジャロン・エニス戦へ向けた道をつなぐためにも、ルビンに勝つ必要がある。

一見すると、12回戦のメインイベント（DAZNがテキサス州フォートワースのディッキーズ・アリーナから生配信）で勝利が求められているのはオルティスの方に見える。

しかし、オルティス本人はそうは思っていない。

テキサス州グランドプレーリー出身のオルティスは、『ザ・リング』誌のマックス・ケラーマンとマイク・コッピンジャーが司会を務める最新エピソードの番組「Inside The Ring」で、その理由を次のように説明した。

「プレッシャーがあるかどうかはわからない……でも実際のところ、プレッシャーは彼（ルビン）の方にあると思う」とオルティスは語った。「それがこの試合を面白くすると思うんだ。多くの人が彼を“勝てない”と思っている。でもそれが彼の闘志に火をつけるはずだ。そして、それを理解している自分にも火がつく。彼がリングで危機感を持って臨むとわかっているから、俺自身も危機感を持つんだ。」

ブックメーカーのドラフトキングスによると、オルティス（23勝0敗、21KO）はルビン（27勝2敗、19KO）に対して9対1の大本命とされている。通常、アンダードッグの方がプレッシャーは少ないが、ルビンはこの試合を3年前から望んでいるセバスチャン・フンドラとの再戦を実現するチャンスだと捉えている。

ルビンは2022年4月、フンドラとの激しい打撃戦の末にTKO負けを喫している。両者ともにダウンを奪い合う激闘だったが、ルビンは顔面が激しく腫れ上がり、当時のトレーナーであるケビン・カニンガムがルビンの顔の損傷をこれ以上悪化させないため、9ラウンド終了時にレフェリーのトニー・ウィークスに試合を止めるよう進言した。

その時点での採点は、2人のジャッジがルビンを1ポイントリードとしており、ルビンはWBCスーパーウェルター級暫定王座戦をあと一歩で逃していた。

フンドラ（23勝1敗1分、15KO）は現在、手の負傷から回復中である。この怪我により、10月25日にラスベガスで予定されていたキース・サーマンに対するタイトル防衛戦**が延期となった。

一方、ルビンはIBF世界スーパーウェルター級王者バフラム・ムルタザリエフ（23勝0敗、17KO）の指名挑戦者だったが、オルティス戦を選択した。30歳のサウスポーでフロリダ州オーランド出身のルビンは、『ザ・リング・マガジン』に対しその理由をこう語っている。「ムルタザリエフ戦よりも、オルティスとの試合の方が注目度が高く、報酬も大きい。彼が暫定王者だとしても、この試合の方がキャリアにとって価値がある。」

ロシアのムルタザリエフ（23勝0敗、17KO）は、2026年1月下旬にイギリス国内の未定の会場で、ジョシュ・ケリー（17勝1敗1分、9KO）を相手にIBF王座を防衛戦として行う予定と見られている。

Keith Idecは『ザ・リング・マガジン』の上級ライター兼コラムニストである。X（旧Twitter）では @idecboxing で連絡できる。