ラスベガス — エディ・ハーンは昨夏、パリでオマリ・ジョーンズのボクシングを一目見た瞬間に、マッチルーム・ボクシングが契約すべきオリンピアンだと確信した。

イギリスのプロモーターであるハーンは、すぐにジョーンズへSNSでダイレクトメッセージを送り、面会を求めた。156ポンド級で銅メダルを獲得したジョーンズは、最終的にハーンの会社と契約を結んだ。その理由は、マッチルームがIBFウェルター級王者ジャロン「ブーツ」エニスやWBCライト級王者シャクール・スティーブンソンといったアメリカのトップ才能を確保し、勢力を広げていることに気づいたからだった。

アマチュアとしての道をオリンピックで締めくくってから7カ月、オマリ・ジョーンズはプロデビュー戦で華々しいスタートを飾ることを狙っている。彼のデビュー戦は、土曜夜にオーランド（フロリダ州）で行われるオースティン「アモ」ウィリアムズ対パトリス・ヴォルニーのアンダーカードに組まれた。22歳のジョーンズは、カリブ・ロワイヤル・オーランドで開催されるこの試合で、イタリアのアレッシオ・マストロヌンツィオ（14勝5敗、4KO）と6回戦を戦う予定。試合の模様はDAZNで配信される。

「自分がアメリカの次のボクシング・スーパースターになれると確信しています」と、ジョーンズは最近ラスベガスのコスモポリタンで行われた記者会見で、ハーンの隣に座りながら語った。「これは、ずっと努力し、戦い続けてきたことです。だから、いつも言っているように、リングはただ別の場所にあるだけ。過去14年間戦ってきたのと同じリングなんです。ただ舞台が変わっただけなので、準備はできています。プロの世界に進む準備も、大物たちと対峙する準備もできています。さあ、やりましょう。」

穏やかな性格のジョーンズは、パリで他の3人の男子オリンピック代表選手と一線を画した。特に、フェザー級のジャマール・ハーヴィーは、準々決勝でキルギスのムナルベック・セイトベック・ウウルに敗れた。一方、ジョーンズは8月6日のウェルター級準決勝で、ウズベキスタンのアサドクジャ・ムイディンクジャエフにスプリット・デシジョンで敗れ、惜しくも決勝進出を逃した。その後、ムイディンクジャエフは金メダルを獲得している。

ジョーンズは、その試合で勝つには十分なパフォーマンスを見せたと確信している。もし勝利していれば、2004年にオークランド出身のアンドレ・ウォードが178ポンド級決勝で金メダルを獲得して以来、アメリカの男子選手として初めてオリンピック金メダリストになるチャンスを得ていた。

しかし現在、ジョーンズはプロとしての急成長に集中し、ジュニアミドル級の世界王者になることを目標に掲げている。ディシプリンを重んじ、リーチを活かしたボクサー・パンチャーとして、その夢の実現に向けて邁進している。

「オーランド、フロリダは、常に才能の宝庫だったわけではありません」とハーンは語った。「過去を振り返れば、（アントニオ）ターバーのような選手もいましたが、カリブ・ロワイヤルとの関係を通じて、この若者はアメリカの次のボクシング・スーパースターになる可能性を秘めていると思います。オリンピックでは銅メダルを獲得しましたが、私たちは彼が金メダルを獲るべきだったと信じています。」

「それは良いニュースだよ。なぜなら、（彼は）おそらく少し契約金が安く済んだからね。もし金メダルを獲っていたら、本当に大金が必要になったはずだよ（笑）。でも、この若者はすべてを持っている――卓越した個性、素晴らしい才能をね。そして3月15日、カリブ・ロワイヤルで“英雄”が戻ってくるんだ。」

ジョーンズのプロデビュー戦は、DAZNの配信が東部時間午後6時30分に開始される予定の中で、コーフィーチャーの直前に行われる。

この興行では、ブルックリン出身のスーパーミドル級コンテンダー、エドガー・ベルランガ（22勝1敗、17KO）が、プエルトリコのジョナサン・ゴンサレス＝オルティス（20勝0敗1分、16KO）と10回戦で対戦する予定。その後、メインイベントとして、ミルウォーキー出身のオースティン・ウィリアムズ（17勝1敗、12KO）とモントリオール出身のパトリス・ヴォルニー（19勝1敗、13KO）が10回戦を戦う。

Keith Idec は『ザ・リング・マガジン』のスタッフライター兼コラムニスト。Xでは @idecboxing にて連絡可能。