ジョージ・カンボソス・ジュニアが、自身のキャリア最大の勝利の舞台に再び戻ってくる。

陽気なオーストラリア人ファイターは、土曜日、ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで、IBF世界スーパーライト級王者リチャードソン・ヒッチンズと対戦する。

「マディソン・スクエア・ガーデンでは2回戦って、2回とも勝ってる」とカンボソス（22勝3敗、10KO）はザ・リングに語った。「元IBFライト級王者のミッキー・ベイを倒して勝った。そしてテオフィモ・ロペス、The Ring王者であり、当時の4団体統一王者も同じ場所で倒した。同じ会場、同じリング、そして今回もまたここで試合をすることになる。

“物事は3度起こる”って言うだろ？これで3勝0敗にするつもりだ。ヒッチンズを倒すと信じているし、打ち砕いて叩きのめすつもりだ。アメリカでは一度も負けていない。この舞台に戻ってこられるのは嬉しいし、大きな笑顔がこぼれる。インスピレーションにもなるし、モチベーションも湧いてくる。そして何より、この場所は自分にとって非常に馴染み深く、いわゆる“地元の王者”よりも俺の方がファンが多い場所だ。ヒッチンズは自分の地元ですら好かれていない。それは本当に悲しいことだ。俺が王者だったときは、祖国からの愛をしっかりと感じていたからな。残念ながら、彼はそれを感じたことがないだろう。」

ここ数年、カンボソスは他の世界レベルの選手たちと同様に、試合数が減少していた。

しかし、3月にオーストラリアで試合を行ったことで、その勢いを保ったままヒッチンズ戦に臨める環境が整っている。

「オーストラリアでの12ラウンドの良い勝利、素晴らしいトレーニングキャンプを経て、そのままモントリオールに移って次の12ラウンド制タイトル戦に向けたキャンプに入った」と彼は語った。「WBCトーナメントに出場しているエリック・バスランを呼び寄せた。彼はヒッチンズに非常によく似ていて、実際にはヒッチンズよりもスピードがあり、動きも良くて、体格も大きい。素晴らしいスパーリングができたし、他にも数人の選手と一緒に練習している。

コンディションは最高で、まさにピークに仕上がっている。キャリアで最も早いスパンでの試合かもしれないが、それが非常に良いことだ。ボクシングにおいては試合数が鍵になる。俺は常にビッグファイト、タイトルマッチばかりを戦ってきたから、交渉に時間がかかることもあって、通常は9〜10か月も間が空いてしまう。でも今回は非常にアクティブに動けている。良いスパーリング、良いトレーニング、そしてキャンプからキャンプへ、試合から試合へと勢いをつなげている。」

スタイル的に見ると、今回の王者ヒッチンズはカンボソスにとってやっかいな相手に映るかもしれない。しかしカンボソス本人は、そうした声を一蹴する。

「ヒッチンズは良いボクサーだが、ファイターじゃない。彼のやりたいことは分かっているし、こちらもそれに備えている。似たタイプの相手ともこれまで戦ってきた。でも正直、彼はデビン・ヘイニーの10分の1にも満たない。しかも俺が戦った時のヘイニーは、まさに全盛期だった。あの時の彼は、今回の相手よりもはるかに多くの武器を持っていた。ヒッチンズは、口ではいろいろ言ってるが、大して武器は持っていない。俺と真っ向勝負すると言ってるようだが、それなら大歓迎だ。ただ、あいつのいつものスタイル──動いて、走って、退屈な試合をする──それも受け入れるよ。

こちらにはプランがあるし、過去の失敗から学んできた。とくに140ポンドでは減量に苦しむこともなく、体力的にもエネルギーに満ちている。勝ちに行く。今回の試合に勝つ自信はものすごくあるんだ。」

モントリオールでは、同門のイマム・カタエフと共に合宿を行っており、カタエフは7月12日のThe Ringの興行でデビッド・モレル・ジュニアとの対戦を控えている。そして今回カンボソスは、世界的に名の知られた名セコンドをチームに新たに加えている。

「ラッセル・アンバーをカットマンとしてチームに加えたんだ。彼も豊富な知識を持っている」とカンボソスは語った。「ヘッドトレーナーのアントン・カドゥシン、チーフセコンドのラモン・マシューズ・ジュニア、ラッセル・アンバー、そして元4団体統一王者の自分、マネージャーでもある父・メジャー・ジム・カンボソス──この“オールスターチーム”で、オールスター級のパフォーマンスを披露する準備が整っている。」

とはいえ、この親しみやすい31歳の男が、試合当日には大きなアンダードッグであることに変わりはない。しかしそれは、彼にとって何の問題でもない。なにしろ、2021年11月にテオフィモ・ロペスを番狂わせで破った際も、世間の誰ひとりとして彼にチャンスがあるとは思っていなかったのだ。

「アンダードッグっていう立場が実にしっくりくる。逆境の中で戦うのが好きなんだ。相手の地元に乗り込むのも大好物だよ」と、オッズ8対1のアンダードッグとなっているカンボソスは語った。「あの感覚が好きなんだ。もしかしたら、オーストラリアでビッグファイトをしていたときに、その感覚を忘れてしまっていたのかもしれない。」

「今回は本当にプレッシャーがないって彼（ヒッチンズ）にも面と向かって伝えたよ。あいつの肩には明らかに重圧がのしかかっている。俺にはその気持ちが分かる。ホームカミング・ファイトっていうのはそういうもんだ。俺の場合は4万5千人の前でやったが、ヒッチンズは…観客がどれくらい入るのかも分からないし、正直それは俺の問題じゃない。あいつの問題だ。俺は失うものなんて何もないし、得るものは山ほどある。まさにロペス戦の時と同じだ。今回勝てば、俺はまた世界のトップに戻れる。すごいことになるよ。俺の名前はもうすでに大きいけど、この勝利でさらに上に押し上げられるはずだ。世界のボクシング界で最も注目される名前のひとつになる。」

「試合当日は俺の誕生日で32歳になる。すべてが噛み合ってる感じがするんだ。今はヒッチンズだけに集中していて、他のことはまったく考えていない。でも、この勝利は間違いなく特別なものになるはずだ。」

ヒッチンズ（19勝0敗、7KO）は、ザ・リング誌のスーパーライト級ランキングで1位にランクされており、2016年リオ五輪では自身のルーツであるハイチを代表して出場。16強でゲイリー・アントゥアン・ラッセルに敗れている。プロ転向後はメイウェザー・プロモーションズと契約したが、期待されたほどの活躍を見せられず、2022年末にマッチルームへ移籍した。

マッチルーム移籍後は、ヨマー・アロマーに6ラウンド終了TKO勝ち、無敗だったジョン・バウザを完封（10回ユナニマス判定）、さらに元タイトル挑戦者のホセ・セペダを相手にもほぼ同様の内容で圧倒（12回ユナニマス判定）。しかし、アルゼンチンのアグレッシブなファイター、グスタボ・レモスとの一戦ではやや苦戦を強いられた（12回ユナニマス判定）。そして昨年12月、リアム・パロとの接戦をスプリット判定で制し、IBF王座を獲得している。

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