ネイサン・ヒーニーは、もし7月のグラント・デニス戦で負けていたら、自分は終わっていたと正直に自覚していた。

ブラッド・ポールズ、ソフィアン・カティにわずか7カ月の間に連続ストップ負けを喫した後、英国ストーク出身の“家族を支える男”であるヒーニーは、地元キングス・ホールでのデニス戦がキャリアの瀬戸際であることを理解していた。

「自分に問いかけたんだ。『まだ俺はいけるのか？』『打たれても耐えられるのか？』って。2試合連続で尻もちをついて、『一体何が起きてるんだ？』と思った」とヒーニーは『ザ・リング』に語る。「カティ戦の後に引退することもできたし、コーチのスティーブ・ウッドヴァインもそうしてほしかったかもしれない。俺を信じていなかったんじゃなくて、リングで怪我してほしくなかったからだ。でも俺は言った。『もう一度だけ試合をさせてくれ。キングス・ホールでもう一回戦わせてくれ』って。」

こうして7月26日、ヒーニーにとって“最後の勝負”の日程が決まった。クリスチャン・シェンブリに判定勝ちした5年前、あのリングウォークでバズを起こした会場――ストークのキングス・ホールへ戻ることになった。

それ以降、彼は11試合を戦い、テレビ中継のメインも務め、英国ミドル級王者にもなった。トム・ジョーンズの楽曲であり、ストーク・シティのアンセムでもある「Delilah」に合わせた伝説的リングウォークは、バーミンガム、マンチェスター、ロンドンのアリーナを沸かせたが、今回はキャリアの最終章になりかねないデニス（19勝18敗、3KO）との一戦のために再びポッタリーズに帰ってきた。

「今回の興行は、俺が“最後の試合”として思い描いたすべてが詰まっていた」とヒーニーは言う。「すべての始まりの場所、キングスへ戻る。興行名を『Forgive Me Delilah』と名付けたのも、あの歌の次の一節が『もう耐えきれなかった』だからだ。」

結果として、ヒーニー（19勝1敗1分、6KO、1NC）はデニス相手にいい内容を見せ、耐久力も確認され、8ラウンドを通して明確な判定勝ちを収めた。そしてその約1カ月後、フランス人のカティが禁止薬物に陽性反応を示したことで、その試合はノーコンテストに変更された。突然、ヒーニーの状況は大きく好転した。

「デニス戦は引退試合じゃなくて、今の自分を測るテストだった」と彼は続ける。「もし負けていたら終わりだった。でも運よく大丈夫だった。だから今ここにいる。俺は戻ってきた。」

ヒーニーの“再生ストーリー”の次章は、1月24日、マンチェスターのコープ・ライブ・アリーナで行われるクイーンズベリー興行で幕を開ける。メインはモーゼス・イタウマ対ジャーメイン・フランクリンで、DAZNで生配信される。

ヒーニーは、キャリア的に極めて重要な10ラウンド戦として、同胞のジェローム・ウォーバートン（16勝2敗2分、2KO）と対戦することになる。

しかしヒーニーは、7月のキングス・ホール復帰戦で“秘密兵器”を手に入れたと思っている。

「もしかしたら最後の試合になるかもしれなかったから、長女のエイヴァを連れて行ったんだ」と2児の父であるヒーニーは語る。「あの空気を味わわせたかったし、結果的に彼女は本当に気に入ってくれた。だから今回も来てほしい。コープ・ライブ・アリーナは2万人以上の観衆、そのうち3000人はストークからの声援になるだろう。

「キングス・ホールとはまったく別世界だ。カメラや演出も全部目にすることになる。娘にとって良い思い出になると思う。そして一つだけ確かなことがある——娘の前で負けるわけがない。」

ヒーニーがキャリア最高のパフォーマンスを見せ、大本命デンゼル・ベントリーをひっくり返して英国タイトルを奪ったのは、ちょうど2年前と1カ月前のマンチェスターAOアリーナだった。そこから一気に飛躍するはずだったが、その後の1年間は引き分け、そしてポールズ戦での敗戦もあり、彼自身「キャリア最悪の一年」と表現している。

「あの引き分けが全部狂わせた」とヒーニーは言う。「2024年夏にストークで試合する予定まで決まっていたのに、それが全部飛んだ。その後の再戦ではストップ負けだ。」

ここでいう“ストークでの試合”とはキングス・ホールではなく、彼がこよなく愛するストーク・シティの本拠地、ベット365スタジアム（旧ブリタニア・スタジアム）での試合を意味していた。デニス戦の少し前まで完全引退の瀬戸際にいたヒーニーだが、今は再びその夢の舞台が視界に入ってきている。

「ここで勝てば世界ランキングに戻れる」とウォーバートン戦についてヒーニーは言う。「そうなれば、なぜできない？ ジョージ・ウォレンは『1万5千枚のチケットを売れればみんなハッピーだ』って言ってた。でも俺は相手が清掃員でも1万5千は売れるよ。ストークからマンチェスターまで来る3千人は、ほとんどウォーバートンのことなんか知らない。

「でもストークで試合すれば相手は清掃員じゃなくて、ちゃんとした相手になる。だから2万以上は確実に入るはずだ。前例がないし、絶対に人が集まる。でも今の俺が考えるべきはこの試合で勝つこと、いい内容を見せること。それがストーク・シティに動くプレッシャーをかける。先走るつもりはないけど、また狙える位置に戻ってきたのはいい気分だ。」