アブドゥラ・メイソンは今週、バージニア州ノーフォークに戻ってきた。昨年11月8日の試合で初回に2度ダウンを喫した、あの焦りがちだった若手とは異なるファイターとして戻ってきたのである。

あの夜以来、メイソンの使命は、危険なドミニカ人の伏兵ヨハン・バスケスとのファン好みの激闘からどれだけ多くを学んだかを示すことだった。オハイオ州クリーブランド出身のサウスポーであるメイソンは、それから約7か月の間にマヌエル・ハイメスとカルロス・オルネラスという2人の相手を冷静に崩してストップ勝ちを収めている。バスケス戦では1ラウンドと2ラウンドでそれぞれ1度ずつダウンを奪い、最終的に2回KO勝ちを収めた。

再びスコープ・アリーナで戦うことは、メイソン（18勝0敗、16KO）にとってハイメス戦やオルネラス戦以上に意味がある。というのも、同会場こそ、これまで過剰なまでにプロモートされてきた「天才少年」の欠点が初めて露呈した場所だからだ。21歳になったばかりのメイソンは、土曜夜に予定されているジェレミア・ナカティラ戦で、ノーフォークでの前回の試合が例外であったことを証明したいと意気込む。

「去年11月の試合は本当にいい経験になった」とメイソンは『ザ・リング・マガジン』に語った。「今回も同じ会場に戻ってきたけど、俺はもう一段階上のレベルにいる。リングに上がってゴングが鳴れば、この試合にどう取り組むか、どう勝つかを皆に見せられるはずだ。」

バスケス（26勝6敗、21KO）はメイソン戦以前に一度もKOされたことがなかった。一方、ナミビアのナカティラ（26勝4敗、21KO）は、2023年にIBFライト級王者レイモンド・ムラタラ（23勝0敗、17KO）とスーパーライト級有力候補エルネスト・メルカード（17勝0敗、16KO）に連続KO負けを喫している。

とはいえ、ナカティラはバスケスよりも遥かに格上の相手と渡り合ってきた。中でも、WBCライト級王者シャクール・スティーブンソン（23勝0敗、11KO）、元WBCスーパーフェザー級王者ミゲール・ベルチェルト（41勝3敗、36KO）、そしてムラタヤやメルカードらが挙げられる。

ナカティラの最大のハイライトは、2022年3月ラスベガスで行われたベルチェルト戦で、3度のダウンを奪い6R終了時TKO勝ちを収めた一戦である。

「彼は全てのパンチに力を込めて打ってくるタイプだ」とメイソンは言う。「ジャブで距離を取ってボクシングするようなタイプじゃない。とにかく打ち合いを挑んできて、力で押し切ろうとする。それが21KOという数字に現れているんだ。」

「彼は他の相手よりも厳しい試合を経験してきていると思う。だから、手数も多くて、経験もある。そういう、すでに修羅場をくぐってきた相手には気をつけないといけない。」

バスケス戦での出来事を教訓に、メイソンは今回の試合ではナカティラをじっくり観察しながら戦うつもりである。

バスケスとの試合では、予定されていた8ラウンド戦の開始からわずか48秒で、左フックを受けたメイソンがダウンを喫した。アマチュアとプロを合わせた95試合で初めてのダウンだった。だがメイソンは冷静さを保ち、33秒後には美しい左アッパーを決め、バスケスを仰向けに倒した。

さらに1ラウンド終盤、メイソンは再び左アッパーを決め、バスケスをノックアウト寸前まで追い込んだ。しかし、粘り強いバスケスの左フックが炸裂し、メイソンのグローブがキャンバスに触れたことで、彼のキャリアにおける2度目のダウンが記録された。

それでもメイソンはそのパンチから立ち直った。2ラウンドが始まると、彼はラウンド間に父でありトレーナーであるヴァリアント・メイソンから受けた指示に従い、バスケスのボディに正確な左を打ち込み、試合を力強く終わらせた。

成熟した今のメイソンは、ナカティラ戦でも父の助言を最後まで聞き入れる覚悟である。

「バスケス戦では、父たちはすべて正しいことを言ってくれてた。でも俺の性格的に、『言われたこと』より『自分の目で見たタイミング』で動いてしまうんだ。もっと耳を傾けるべきだった。それが今回の教訓だよ。」

メイソンは現在、WBOライト級ランキングで第2位、WBCでは第4位につけている。土曜日の試合で勝利すれば、同じ夜のメインイベントでWBO王座を防衛するノーフォーク出身のドミニカ人サウスポー、エドウィン・デ・ロス・サントス（16勝2敗、14KO）と対戦するキーショーン・デービス（13勝0敗、9KO、1NC）への挑戦を望んでいる。

とはいえ今は、ナカティラに印象的に勝つことに全力を注いでいる。

「また同じスコープ・アリーナに戻ってこられて本当にワクワクしてる」とメイソンは語った。「観客はあのバスケス戦のパフォーマンスも試合全体もすごく楽しんでくれた。だからこそ、またあの場所に戻って、自分のパフォーマンスを楽しみにしてくれている人たちの前で戦えることが楽しみでならない。」

メイソン対ナカティラ戦はESPNのダブルヘッダー第1試合として、東部標準時午後10時（日本時間午前11時）に放送予定。アンダーカードは午後5時15分（日本時間午前6時15分）からESPN+で配信開始。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。