わずか5日――合計120時間――それが、ミッチェル・スミスの迫り来る引退と、2012年に始まったボクシング人生に再び息を吹き込むチャンスを隔てていた時間であった。

『ザ・リング・マガジン』が9月に32歳のスミスに話を聞いた際、彼の声には焦燥感がにじんでいた。約10年前、伏兵ジョージ・ジャップに屈した悪名高い敗北以来、真に意味のある試合をつかめずにもがいていたからである。

スミス（18勝1敗、9KO）は9月下旬にヨーク・ホールでの試合を予定していたが、対戦相手のメイス・ルーグ（12勝1敗）が負傷で欠場したことで、複数のオファーを出したにもかかわらず新たな相手を確保できなかった。

その試合が幻に終わったことで、鉄屑回収業に携わるスミスは、かつて英国ボクシング界で最も有望視された男の一人でありながら、完全に引退を決意しかけていた。

「自分の中では“期限”を決めていた」とスミスは語った。「メディカルの有効期限が10月30日で切れる予定だったんだ。それまでトレーニングを続けて、体を維持しながら仕事もして、『もしかしたら何かあるかもしれない』と思っていた。でも10月30日が限界だったんだ。

『メディカルが切れるまで粘れ、メディカルが切れるまで粘れ』と、自分の中の根性が言っていたんだ。そうすれば、何かが起きるかもしれないと。」

そして、その“何か”は起きた。スミスにオファーが届いたのは、無敗のライト級アーニー・ドーソン（8勝0敗、4KO）との10回戦。ロンドンのO2アリーナで行われるジョセフ・パーカー対ファビオ・ウォードリー戦のアンダーカードとして、土曜夜に開催されるものであった。

「日付を見てくれ」とスミスは笑う。「10月25日――引退期限のわずか5日前だ。オファーをもらった瞬間、即答で『やる』と言ったよ。6ラウンド、8ラウンドのスパーもこなしていて、コンディションには自信があった。ずっと“メディカル期限”を意識して練習していたから、心身ともに仕上がっている。

特別な夜になると思う。そして、自分がプロキャリアを始めたフランク・ウォーレンの興行で戦えるのは本当に感慨深い。昔はいろんな大きな会場で試合をしたけど、O2アリーナだけはまだなかった。まるで運命に導かれたように感じるよ。」

試合は22歳のドーソンとのWBO欧州ライト級王座戦である。この地域王座は軽視されがちだが、勝者はWBOの世界ランキング15位以内に名を連ねることになる。

10年の空白を経て、それはスミスにとって非常に大きな意味を持つ。さらに、彼にとってこのベルトは特別な因縁を持つものでもあった。初の服役によってキャリアが中断される前、この同じタイトルを逃していたからである。

「これは“起こるべくして起きた”出来事のように感じる」とスミスは語る。「2017年にスーパーフェザー級からライト級に上げて、クレイグ・エバンスとこの同じベルトを懸けて戦う予定だった。試合は決まって、双方サインして、発表直前まで行ったんだけど……その直前に刑務所に入ったんだ。だから今回、このタイトルで再びチャンスをもらえるなんて、本当に信じられない。

『俺は戻ってきた。挑戦する価値がある』と胸を張って言える立場を自分の手でつかみたい。それが今の自分にとってどれほど大きいか、言葉では表せない。だから全力で戦いに行く。」

スミスは2017年、パブでの乱闘に関与したとして実際の傷害罪と暴行罪で有罪判決を受け、2年間の執行猶予付き刑を言い渡された。その後、保護観察官との面会を欠席したため、さらに2か月間服役した。

こうしてスミスは2015年以来、久々に大舞台の試合週を迎えることとなった。キャリア全体が懸かる一戦であり、まるで新しい世界を体験しているかのようだ。

「これほど気持ちが高ぶる試合は、正直記憶にない」とスミスは言う。「昔の試合でも、ここまでの緊張感はなかった。なぜかって？　以前はどこか傲慢で、『どうせ楽勝だろ』って思ってたからだ。でも今回は違う。すべてが懸かっている。何年も求め続けてきたチャンスなんだ。あと5日で引退するところだった。でも、今度こそ逃さない。」

スミス対ドーソン戦は、パーカー対ウォードリーの12回戦メインイベント前に配信される予定である。DAZNのペイ・パー・ビュー番組として行われ、英国では現地時間午後6時30分（£24.99）、米国では東部時間午後1時30分（$59.99）から配信が始まる。