マキシ・ヒューズは、今週末に“また同じような状況に戻ってきた”と感じているが、35歳のヨークシャー出身である彼はむしろそれを喜んでいる。

12月12日、ヒューズ（29勝7敗2分、6KO）はドバイのデューティーフリー・テニススタジアムで、タジキスタン出身の無敗ボクサー、バホドール・ウスモノフ（11勝0敗、5KO）と対戦する。

ドバイは、このライト級コンテンダーにとって良い思い出の地だ。

「ジョノ・キャロルに勝った（2020年8月の判定勝）8週間後、俺は無敗のビクトル・コトチゴフと戦うためにドバイにいたんだ」とヒューズは振り返る。

「彼は優れたアマチュアで、プロで12戦無敗。この子（ウスモノフ）に似てる。あのときも仕事をやり遂げた。だからここ（ドバイ）はいい場所だし、俺にとってはやり慣れたことだ。」

コトチゴフ戦の判定勝は、ヒューズの人生を変えた6連勝のうちの2戦目だった。

その後、彼は英国ライト級王座を獲得し、135ポンド級の小さな世界タイトルも手にし、さらにアメリカへ渡って元ライト級統一王者ジョージ・カンボソスとも対戦した。

オーストラリア人相手に物議を醸すマジョリティ判定負けを喫したものの、ヒューズのパフォーマンスは彼をタイトル戦線に踏みとどまらせた。だが、メキシコの強打者ウィリアム・セペダ戦を前に直前のビザ問題が発生し準備が台無しになり、2024年3月の試合では4ラウンドでストップされてしまった。

それでもヒューズは気落ちすることなく立て直す。ゲイリー・カリー、アーチー・シャープに快勝し、切れ味は相変わらず鋭いところを見せている。

前回ドバイへ遠征した時、ヒューズは無名に近いアンダードッグとして乗り込んでいた。

マクシー・ヒューズは、今回もどこか懐かしい道を歩いているように感じているが、35歳のヨークシャー出身の彼はその状況に心から満足している。

12月12日、ヒューズ（29勝7敗2分、6KO）はドバイのデューティーフリー・テニススタジアムで、タジキスタンの無敗ボクサー、バホドル・ウスモノフ（11勝0敗、5KO）と対戦する。

ドバイは、このライト級コンテンダーにとって良い思い出の場所だ。

「ジョノ・キャロルに勝った（2020年8月の判定勝）8週間後、俺は無敗のビクトル・コトチゴフと戦うためにドバイにいたんだ」とヒューズは振り返る。

「良いアマチュアで、プロでも12戦無敗。この子（ウスモノフ）に似てるよな。あの時も仕事をやり遂げたから、ここは良い場所だし、俺にとって特別なことじゃない。」

コトチゴフ戦での判定勝は、その後続く6連勝の2試合目であり、ヒューズの人生を変えた勝利シリーズの始まりだった。

彼はその後、英国ライト級王座、マイナータイトルを獲得し、元4団体統一ライト級王者ジョージ・カンボソスとのアメリカ遠征にも挑んだ。

オーストラリアのカンボソスに対しては極めて物議を醸したマジョリティ判定負けだったものの、そのパフォーマンスによってヒューズはトップ戦線に留まった。しかし、危険なメキシカンパンチャー、ウィリアム・セペダ戦では直前のビザ問題で準備を大きく狂わされ、2024年3月の試合では4ラウンドでストップされてしまった。

それでもヒューズは気持ちを立て直した。直近ではゲイリー・カリーやアーチー・シャープを相手に、これまで以上の鋭さを見せて快勝している。

前回ドバイに向かった時、彼はほとんど知られていないアンダードッグにすぎなかった。

だが今では、このサウスポーはトップレベルのライト級としてしっかり評価されており、ウスモノフに勝てば2度目の主要世界タイトル挑戦に大きく近づくことを理解している。

元・ペンキ職人であり内装業の彼にとって、今の生活はまるで別世界だ。

「あの頃はまだ働いてたんだ」とヒューズは言う。「ボクシングやスパーリングのために、有給を全部使ってた。試合週になるまでは仕事を続けて、試合週だけ無給休暇を取る。試合で稼げるから、“1週間ぐらい給料なくても大丈夫だろ”って自分に言い聞かせてたんだ。

しかもあの頃はコロナ禍で本当に変な時期だった。厳しかったけど、“あと数勝すれば絶対にチャンスが来る、工具を置ける日が来る”って強く信じてた。ジョノやビクトルに勝った1年後ぐらいに、ついに仕事を辞められるチャンスが来たんだ。」

ヒューズは、ウスモノフとコトチゴフの間に多くの共通点を見ている。

タジキスタンのウスモノフは無敗で、東京2020五輪（延期開催）にも出場した実力者だ。しかし27歳の彼にとって、ヒューズはスキルも経験も大幅に上の相手となる。

「彼はプロ11戦しかしていない。確かに良いアマチュアだったけど、それがそのままプロでの成功につながらないことは、俺たちは何度も見てきた」とヒューズは語る。

「俺は一直線では来ていない。全部、苦労して積み上げてきた。チャンピオンシップレベルの試合も11戦以上やってきた。彼のキャリアより多いぐらいだ。

だからこそ、俺の経験がカギになると思ってる。」

とはいえ、自信満々のヒューズにとってもウスモノフ戦にはリスクが伴う。ここで負ければ、再び世界タイトルに手を伸ばすチャンスは一気に遠のいてしまうからだ。

ウスモノフがWBAライト級ランキングで5位につけていることで、この試合は挑む価値のあるリスクになる。

WBA王者のジャーボンテ・“タンク”・デービスは、3月にラモント・ローチとの多数判定ドロー以来、一度も防衛していない。31歳のデービスは、11月14日にジェイク・ポールとのエキシビションマッチを行う予定だったが、民事訴訟を起こされたことで試合は流れた。

3位のアンディ・クルスは、1月24日にラスベガスで行われるマッチルーム興行のメインで、IBF王者レイモンド・ムラタヤと対戦する予定だ。

世界タイトル戦への道は開けつつある。ヒューズは計画を描いており、ウスモノフに勝つことがその最重要ポイントになる。

「俺の頭で思い描いてるのは、もちろん“タンク”戦をやりたいってことだ。でも、あいつが何をするつもりなのか誰にもわからない。あのベルトを事実上、人質みたいにしてるからな」とヒューズは言う。

「だから理想は、WBAにプレッシャーをかけて、あいつに王座を返上させることだ。そうなれば、フロイド・スコフィールドと空位王座を懸けて戦う。スコフィールドは1位の挑戦者だし、俺は挑戦者決定戦に勝つわけだから、俺たちがそのベルトを争うべきだろ。そうして来年、世界王者になるんだ。」