昨年12月、モンテカルロでアイルランドのギャリー・カリーを圧倒し判定勝ちしたマキシ・ヒューズ（28勝7敗2分、6KO）は、キャリア後半の勢いを維持し、再び主要な世界タイトル戦に向けて自分を押し上げるために、どんな相手が適切かを探し始めた。

優れたキューバ人ボクサー、アンディ・クルスとの対戦の話は立ち消えとなり、一方でジョシュ・パドリーはマッチルームとプロモーション契約を結び、2週間前にサウジアラビア・リヤドでWBCライト級王者シャクール・スティーブンソンに果敢に挑んだ後、新たな方向へ進むことになった。

最終的に、アーチー・シャープ（25勝1敗、9KO）が呼びかけに応じ、5月23日にドンカスター・ローバーズのキープモート・スタジアムで開催されるGBMの屋外イベントでマキシ・ヒューズと対戦することになった。この試合はDAZNで放送される予定だ。

WBOジュニアライト級ランキングの上位に長年名を連ねていたアーチー・シャープだが、昨年7月、現ヨーロッパ130ポンド王者のライアン・ガーナーに敗れ、前戦を落とした。しかし、29歳のシャープは長期間の試合間隔に悩まされていた。

シャープはリングの錆を落とし、ヒューズとの対戦に向けてライト級に階級を上げるが、キャリアのこの段階では135ポンドの方が彼にとって適しているはずだ。

ヒューズはその日程で多くの対戦相手から選ぶことができたが、35歳のヨークシャー出身のヒューズは、まだ証明すべきことが多い相手を選んだ。

「俺の闘志に火をつけてくれる相手が必要だと言ったんだ」とヒューズは語った。

「何人かに話を持ちかけたけど、アーチーがそのチャンスをすぐに飛びついたんだ。彼がライト級に上がるのは知ってるけど、WBOの1位だったし、シャクール・スティーブンソンやエマニュエル・ナバレッテとも戦っていた。彼は彼らと話が進んでいたから、自分もそのレベルにいたわけで、今は『まだ自分を証明しなければならない』と思っているはず。それが俺たちが欲しいものなんだ。」

「それがファンが欲しいものだし、俺がボクサーとして必要としているものだ。俺に向かって全力で挑んでくるような相手、そういう相手が俺のベストを引き出してくれるんだ。」

ヒューズは常に尊敬されるボクサーだったが、ここ5年でその実力をまったく新しいレベルに引き上げた。

2023年7月、ヒューズは議論を呼ぶ多数決で敗れ、元統一王者ジョージ・カンボソスにIBOライト級タイトルを奪われたが、彼のここ11試合で確実に勝利を収めた唯一の相手は、危険なメキシコ人ボクサー、ウィリアム・ゼペダで、昨年3月に敗北を喫した。

ヒューズはその試合の2週間前に深刻なビザ問題に直面し、すでに厳しい戦いがさらに困難なものとなった。ラスベガスに到着した際に書類の不備が発覚し、一度強制送還されてイギリスへ戻されるという事態にまで陥った。最終的に、彼は世界タイトル挑戦者決定戦の4ラウンドでストップ負けを喫した。

彼は見事に立ち直り、モナコでカリーを圧倒して破壊することで、自身がすでに英国レベルを超えた実力を持っていることを再び証明した。

ヒューズの運命は、二度のフェザー級世界王者ジョシュ・ウォリントンの父でありトレーナーでもあるショーン・オヘイガンとタッグを組んだことで変わり、少しずつその成功が彼のマインドセットを変えていった。

「以前は自分を信じきれていなかったけど、今は逆だ」と彼は語った。「自分を過剰に持ち上げることはないけど、これまでの実績から自分の能力に自信を持っている。アメリカやモナコに何度も行って、アンダードッグとして挑んで勝ち抜いてきたから、それが明らかに自信に繋がっている。」

「他のボクサーをどう見るかというと、以前は彼らを高く評価していたけど、今は自分と同じかそれ以下に見ている。それが必要なんだし、それが俺のやり方で、それが俺を成長させてきたと思う。35歳だとは感じないし、自分のパフォーマンスもそうは見えないと思う。」