わずか15週間の間に、急成長中のミドル級コンテンダーであるジョージ・リッダードは、MatchroomのNXGN大会でメインイベントを務め、さらに規模の大きな興行ではセミファイナルにも登場。異なるスタイルでの勝利を重ねながら、23歳の若武者は着実に英国王座への道を切り拓いている。

これらの出来事がこんなに早く訪れるとは本人も想像していなかったかもしれないが、それはトニー・シムズを中心とした熱心なチームによる舞台裏での努力、そして「真面目に取り組めば必ず報われる」という揺るぎない信念の証でもある。

今年1月、デリック・オサゼとのキャリア最大の試練を乗り越え、初めての10回戦をフルに戦い抜いたジョージ・リッダードは、続く試合でさらに成長を示した。新たに獲得したコモンウェルス・シルバー王座の防衛戦では、アーロン・サットンを相手に序盤から主導権を握り、第5ラウンドでのストップ勝ちを収めた。

この試合は英国王座挑戦者決定戦でもあり、同じ興行で新王者キーラン・コンウェイ（23勝3敗1分、7KO）とカードを分け合っていたことについて、試合後にマッチルームの代表エディ・ハーンは「偶然ではない」と語り、それぞれの試合を“準決勝”と位置付けた。あの破壊的な5回ストップ勝ちから2か月弱、リッダードは次なる発表を心待ちにしている。

「ここ数週間、ジムに戻ってきていて、良い休暇も取れたので次の試合日程が決まるのが楽しみです」とリッダードは『The Ring』に語った。

「しっかりリフレッシュできたし、呼ばれたらすぐキャンプに戻れる準備はできている。今年の終盤は本当に大きな試合になる予感がしています。10月、もしくは9月末という話を聞いているけど、今月中にはキャンプを始めてベストの状態に持っていきたい。ここまで努力してきたし、状況がどう変わるかを見るのも面白い。2年半前とはまったく違う立場にいるけれど、それこそが自分が目指してきた場所なんです。」

ビレリキー出身のリッダード（12勝0敗、7KO）は、試合前から「国内史上最年少のミドル級王者になる」という夢を公言してきた。これは2015年、当時25歳でジョン・ライダーを7回で下して王座を獲得したニック・ブラックウェルの記録を塗り替えるという野望でもある。

ライダーはその後1階級上げて世界王座に2度挑戦し、昨年キャリアに終止符を打った。現在はシムズ・ジムでリッダードのアシスタントコーチとして活動している。4団体統一スーパーミドル級王者カネロ・アルバレス、ハイメ・ムンギア、そしてWBO暫定ライトヘビー級王者カラム・スミスらとリングを分け合った人物から学べることは計り知れない。

それは同時に、偉大さを追い求める中で「常にさらにやれることがある」という現実を教えてくれる。

「あのサットン戦は何度か見返しました。自分が他の選手やコーチだったら“弱点”と捉えるような部分を探してチェックしています。内容には満足しています。成熟したパフォーマンスだったし、時に冷静で、時に破壊的だった。1ラウンドで終わるような試合じゃなかったのも良かった。19勝1敗の相手に対して、しっかりラウンドを重ねながらやるべき仕事をきっちりこなせました。

オサゼ戦からは本当に多くのことを学びました。彼は自分より年下で経験の浅い相手として、力でねじ伏せにくるタイプだったので、密着して攻撃を潰しにきたんですが、僕はそういう相手に屈しないと決めていました。試合では後ろに下がりながらボクシングができることも見せられたし、反省点もあって、それらを修正してサットン戦に向けて鋭さを増すことができました。自分の武器をいろいろ見せられた良い試合だったし、成長にもつながりました。」

他の有望選手たちと同様に、リッダードもまた「冷静さ」と「自分の攻撃的本能をコントロールすること」が、今後レベルの高い相手と戦う上でより重要になってくると実感している。

「自分はかなり“ガンガン行く”タイプのファイターで、試合開始直後から印象を残したいと思っているんです。でも過去の試合では、それがその後のラウンド全体に影響してしまうこともありました。けれどラウンドを重ねていく中で、自分がどんなペースで戦えるのかを理解できるようになってきて、それはリングの外でも大きな成長につながっています。

みんな知ってると思うけど、僕は次の英国タイトル戦を狙っている。でもそれが今すぐ決まらなくても、焦らず、成熟した気持ちで『その時は必ず来る』と受け入れられるようになりました。誰が相手でもやるべきことはやる、それが男として、そしてファイターとしての成長なんです。」

今後10日前後で物事がどう進展するか、不安を抱えつつも見守ることになる。というのも、BBBofC（英国ボクシング管理委員会）の月例サーキュラーの発表が目前に迫っており、その裏でキーラン・コンウェイの欧州タイトルへの動きも進行しているからだ。とはいえ、リッダードにできるのは、自分自身に集中することだけだ。

今年の幕開けとなったオサゼ戦がリッダードにとって精神面の試金石だったとすれば、続くサットン戦では彼はまさにすべてが噛み合い、タフな相手を“普通の選手”に見せるほどのパフォーマンスを披露していた。

なお、ブリストル出身のサットンにとっては、今年2月の英国タイトル挑戦者決定戦でジェローム・ワーバートンにスプリット判定で敗れたのがキャリア初黒星だったが、その15か月後、リッダードとの試合で2敗目を喫した。両者とも異なる理由で「証明すべきもの」を抱えた相手に敗れている。

「数字だけ見れば、アーロンの方が戦績は良かった。でもオサゼは、より高いレベルの相手と戦ってきていて、しかも多くの選手にとって厄介なスタイルを持っている。色々言う人はいるけど、あれが英国タイトル挑戦者決定戦として正式に組まれたわけじゃなくても、僕にとってはそういう意味合いを持つ試合だった。そして僕にとっては、どんな試合でも“ステップアップの場”だと思っている。

外野の声にはあまり耳を貸していないし、これまで学んできたことを実戦で活かしてきたつもりだし、これからもそれを続けていくつもりだよ。」

ノーサンプトン出身のキーラン・コンウェイは、いわゆるパンチャーとしては知られていないが、堅実な基礎に裏打ちされたパワーを備えており、160ポンド級としては体格も大きい。彼は自然と再び世界レベルへの復帰を目指しており、それは過去にカネロのアンダーカードでソウレイマヌ・シソコやオースティン・ウィリアムズに10回戦で連敗を喫した経験からくるものだ。

リッダードはこのマッチアップを好意的に受け止めており、自身のチーム──特にトニー・シムズをはじめとする陣営が「準備は整っている」と確信していなければ、次戦をこの試合に強く望むことはなかっただろうと語っている。

「素晴らしい試合になると思うし、ぜひメインイベントで組んで、また一つ英国ボクシング界にとって良い夜にしたいね。自分から“KOする”なんて軽々しくは言わないけど、今の調子と成長ぶりを考えると、正直ほかの結果は想像できない。俺は速くて、強くて、タフだ。

“時期尚早だ”って言う人もきっといると思うけど、俺がぶっ壊して勝ったら、今度は“英国タイトル戦にしては相手が簡単すぎた”なんて言うだろう。でも俺は早すぎるとは思っていないし、トニーが俺をそこに出すってことは、それだけの力があると見てくれている証拠。──さあ、やろうぜ。」