カリル・コーは、昨年11月にマヌエル・ガジェゴスとの試合に向けてトレーニングしていた際、なぜ自分がこれほどまでに疲弊しているのか理解できなかった。

体調の異変に不安を感じたコーは、自ら車を運転してフィラデルフィアの病院へと向かい、検査を受けた。ニュージャージー州ジャージーシティ出身の彼は、ガジェゴスとの対戦を約3週間後に控えた時点で腎臓感染症と診断された。

コーはこの時、マネージャーのキース・コノリーやプロモーターのエディ・ハーンにも、自分が入院したことを伝えなかった。その2週間後、試合のわずか1週間前に、彼は再び入院することとなった。

医師は、2022年から2023年にかけてヴァージル・オルティスのキャリアを一時的に狂わせたのと同じ、まれで複雑な筋疾患「横紋筋融解症（ラブドミオライシス）」と診断した。頑固な性格のコーは今回もその診断を周囲に伏せ、フィラデルフィアのウェルズ・ファーゴ・センターで開催されたジャロン・エニス対カレン・チュカジアン戦のアンダーカードとして、10ラウンド戦を強行した。

11月8日、コーは契約体重である175ポンドで計量をクリアした。しかし今振り返ると、ガジェゴスに4度倒され、第9ラウンドTKOで敗れたこと以上に、そもそも出場を辞退すべきだったと彼は痛感している。

「減量には問題があった」とコーは『ザ・リング・マガジン』に語った。「とにかく練習し過ぎるという習慣に陥ってしまって、体を酷使し過ぎたんだ。自分の身体を殺してしまったようなものだった。［ラブドミオライシス］については、あとになって人から言われて初めて知った。試合前に2回も入院していたんだ。本当のところ、あの試合は出るべきじゃなかった。でも、自分のプライドとか、そういったものと向き合って、結局は出場を選んでしまった」

28歳のコーは、今週金曜日にメキシコ・グアダラハラのドモ・アルカルデで開催される、DAZNによって配信予定のメインイベント、マヌエル・ガジェゴス（21勝2敗1分、18KO）との再戦に向けたトレーニングでは、以前のような問題を一切抱えていない。メキシコのガジェゴスに敗れたことで、コー（9勝1敗1分、7KO）は試合の準備方法を根本から見直すことを学んだという。この試合は東部標準時午後9時（グリニッジ標準時午前2時）に開始予定である。

「自分の身体を理解するようになってきたし、休息が必要不可欠だということも学んだ」とコーは語った。「休息は回復の大きな要素であり、この競技には欠かせないんだ。何よりもまず、今回はかなり早い段階からトレーニングを始めた。だから試合日が決まった時点ではすでに動き出していて、減量もそれほど必要なかった。休息日をしっかり取り、回復にもより真剣に取り組んだ。マッサージや休養、そしてより多くの睡眠も含めてね。適切な栄養を身体に取り入れることなど、すべてを徹底して管理するようにしている。とにかく、それら全てをしっかりこなす必要があるんだ」

アマチュア時代に輝かしい実績を残してきたコーにとって、プロ初黒星は自身の生活習慣を見直す強い契機となった。

慎重なアプローチをとった今回のキャンプでは、ラブドミオライシスの再発は一切なかった。身体面でも精神面でも好調であり、ガジェゴスへの雪辱を果たせると確信している。

「体調はいいけど、今回はメンタルのほうが大事なんだ。最初の試合の時、自分が入院していたっていう事実が、ずっと頭の片隅にあった。今回はスパーリングでもトレーニングでも問題はなかったし、自分が強くなったと実感している。すごく楽しみなんだ。また挑戦できることがうれしいよ」

ガジェゴス戦の序盤、コーは鋭い動きを見せていたが、第4ラウンドにガジェゴスの右アッパーを浴びて動揺した。第5ラウンド残り1分45秒付近、ガジェゴスの左ボディフックで膝をついた。

レフェリーのエリック・ダーリがカウント8に到達するまでにコーは立ち上がり、立ち上がるや否や第5ラウンドでのKO負けを回避しようと必死に、激しいファイトを展開した。

第7ラウンド残り50秒を切ったところで、ガジェゴスの右アッパーがコーの顎を捉え、彼は再びキャンバスに倒れた。続く第8ラウンドでは、開始からおよそ30秒後にガジェゴスの右ボディブローを浴び、再び膝をついた。

第9ラウンドが始まってわずか7秒後、ガジェゴスの左フックがコーの頭部を捉え、彼は再び倒れ込んだ。これが4度目のダウンであり、この瞬間、レフェリーのエリック・ダーリは即座に両者の試合を止めた。

「そんな状態の俺とあそこまでやり合ったんだ。じゃあ、今の100％の俺と戦ったらどうなるか、彼も、そして世界も思い知るだろう。SNSでは俺への疑いの声がたくさんあるけど、メキシコで再戦を迎える以上、俺には見せるべきものがあるんだ」

プロ初黒星を喫したにもかかわらず、ブックメーカーのDraftKingsは再戦においてコーをわずかに有利と見ている。なお、27歳のガジェゴスは、2023年7月にメキシコ・モンテレイで行われた試合で、スーパーミドル級のトップコンテンダーであるディエゴ・パチェコ（23勝0敗、18KO）に第4ラウンドTKOで敗れており、その後初めての試合がコーとの一戦であった。

「ガジェゴスのことを軽視するつもりはない。彼は本当にタフな相手だよ。でも、俺が彼を倒すことで、自分が違うレベルにいるって証明できる」

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。