4月7日、ラスベガスにて、ボクシング界の殿堂入りトレーナーであるケニー・アダムス氏が84歳で逝去した。

ミズーリ州スプリングフィールド出身のアダムス氏は、才能あるアマチュアボクサーとして活躍し、「シュガー（Sugar）」の愛称で知られていた。

その後、陸軍に入隊し、第101空挺師団に所属、ベトナムでの実戦経験も有していた。

アダムス氏のボクシングへの情熱は衰えることなく、軍隊内でコーチとしての道を歩み始めた。厳格な指導者として知られつつも、卓越したコーチング技術を持つ人物として名を馳せた。1984年にはアメリカ五輪代表チームのアシスタントコーチを務め、1988年にはヘッドコーチに昇格。同年のソウル五輪では、リディック・ボウ、ロイ・ジョーンズ・ジュニア、ケネディ・マッキニーらを輩出し、合計11個のメダル（うち金メダル8個）を獲得した。

著名なセコンドであるラス・アンバー氏は、1985年にテキサス州ビューモントで行われた北米選手権においてアダムス氏と初めて出会った。アンバー氏はカナダ代表チームの一員として、アダムス氏はアメリカ代表のコーチとして参加していた。

「彼は明らかにチームを率いる教育者だった」とアンバー氏は『ザ・リングマガジン』誌に語った。「当時の私は24歳で、指導者として駆け出しだった。彼に話しかけると、冷たくされるかと思いきや、非常に親切で、どんな質問にも丁寧に答えてくれた。選手の育て方、準備の仕方など多岐にわたる内容を話し合った。彼はまさに何でも包み隠さず教えてくれる懐の深い人物だった」

「それ以来、私たちはずっと友人関係を続け、1988年のソウル五輪でも共に参加した。ロイ・ジョーンズ・ジュニアが判定で不当な敗北を喫したときも、彼はそこにいた。その後もプロの試合会場などで顔を合わせ、私がラスベガスでライバルジムを開いたときには訪れてくれて、ハグしてくれた。いつ会っても彼は温かく接してくれ、まるで昨日会ったばかりかのようだった」

「彼は素晴らしい教育者であり、優れたトレーナーだった。我々が今生きるこのボクシング界にとって、彼のような頭脳を失うのは本当に惜しい」

アマチュア時代、アダムス氏はテキサス州フォートフッドにて入隊していたアル・コール氏と出会った。初対面はあまり良い印象ではなかったという。

「ボクシングの知識が全くなかったけど、なんとなくサインアップしたんだ」とコール氏は振り返る。『No vice boxing』に登録したいと言ったら、彼に『お前は愚かな新兵か』と言われて追い出された。」

それでもコール氏は諦めず、初心者トーナメントで優勝。わずか4年間の競技歴にもかかわらず、オリンピック予選の178ポンド級で驚きの優勝を果たした。しかし、注目株だったアンドリュー・メイナードとの決勝で判定により敗れた。

その後、コール氏は軍を離れプロへ転向し、IBFクルーザー級世界王者にまで上り詰めた。

選手が初めてグローブをはめた瞬間から世界王者になるまで導けるトレーナーは、そう多くない。

アダムス氏は単なるトレーナーではなく、教育者であった。本人によれば、これまでに約35人の世界王者を育てたという。

その名簿には、ルスラン・チャガエフ、ヴィンス・フィリップス、エドウィン・バレロ、ホルヘ・リナレス、ディエゴ・コラレス、フレディ・ノーウッド、ボーンズ・アダムス、ケネディ・マッキニーなどの名も含まれている。

アダムス氏は、ヤン・バーグマンのセコンドとしても知られ、同選手はIBF王者コスティア・チューに敗れている。チューは当時、オスカー・デ・ラ・ホーヤとのビッグマッチに向けて調整中だったが、ヴィンス・フィリップスとの防衛戦がその前に組まれていた。アダムス氏は、チューのマネージャー兼プロモーターであるブラッド・ウォートンに対し、試合前のリング上で「俺は二度負けない」と告げた。

その後、フィリップスは10ラウンドでチューを撃破。計画がすべて水の泡となったあと、アダムス氏はウォートンのもとへ行き、「言っただろ？」と一言告げた。

アダムス氏の指導する選手が番狂わせを演じたのは、これが初めてではない。1989年にはルネ・ジャコがドナルド・カリーを撃破し、『The Ring』誌の年間アップセット・オブ・ザ・イヤーに選ばれている。

彼が最後に手がけた世界王者の一人、南アフリカのディージェイ・クリールとのエピソードも印象的である。2019年2月、IBFミニマム級王座をかけてマルコス・リコナと対戦した際のことである。

「9ラウンド終了時にコーナーへ戻ったら、ケニーがこう言ったんだ」とクリールは振り返る。「『息子よ、俺たちはこの試合で負けている。お前は無駄にここまで来たのか？これまでの努力をここで無駄にするつもりか？』と。10ラウンドから、俺はパンチにもっと力を込めるようにした。相手にダメージを与えるつもりで打ち続けた。そこから流れが変わったんだ」

「そして、12ラウンドに入ってからも、俺はひたすら前へ出続けた」

最終12ラウンド、クリールは残り1分を切ったところでKO勝ちを収めた。

アダムス氏は長年、友人であり同時代の名トレーナーであるエディ・ファッチ氏やエマニュエル・スチュワード氏と共に、ニューヨーク州カナストータにあるボクシング殿堂入りを夢見ていた。そして昨年、その夢は現実となり、2024年の殿堂入りクラスの一員として正式に選出された。

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