ケネス・シムス・ジュニアは、140ポンドの世界タイトル挑戦に値することを証明するためなら、厳しい相手との対戦も受け入れるとこれまで繰り返し語ってきた。

そしてその言葉通り、シムスは8月2日、自身の地元シカゴで強打のメキシカンテ、オスカー・ドゥアルとの12ラウンド戦に臨む。試合の舞台はイリノイ大学シカゴ校構内にあるクレジット・ユニオン・ワン・アリーナで、DAZNがこの試合をメインイベントとして配信することをゴールデンボーイ・プロモーションズが火曜日に発表した。

この一戦は本来、2023年11月16日にサウジアラビア・リヤドのANBアリーナで開催される予定だった。しかし、トレーニング中の膝の負傷によりシムスが欠場。代わってドゥアルテは、ウズベキスタンのバティール・アフメドフ（シムスがすでに勝利している相手）に10ラウンド判定勝ちを収めた。この試合はヒルベルト・ラミレス vs クリス・ビラム＝スミスのアンダーカードで行われた。

「この試合はずっと実現すべきだった。最高のパフォーマンスを見せて、勝利を持ち帰る準備ができている」とシムスは声明で語っている。「今は万全のコンディションだし、シカゴのファンの前で最高の試合を披露する準備は整っている。世界一の街でメインを張れるなんて、まさに夢のようだ。」

31歳のシムスは、アマチュアで数々の実績を残し、4年前にはラスベガスのヴァージン・ホテルズで当時無敗（11勝0敗1分）のサウスポー、エルビス・ロドリゲスに2-0の判定勝ちを収めてキャリアを復活させた。

その後、アフメドフ（10勝4敗、9KO）とのWBA世界挑戦者決定戦に勝利（2-1判定）し、シムス（22勝2敗1分、8KO）はその結果からタイトル挑戦が決まると思っていた。この試合はラスベガスのコスモポリタンで行われ、2023年屈指の激闘として高い評価を受けた。

しかし、その後はケガの影響で試合出場はわずか2度にとどまっており、直近の試合は2024年2月15日。テキサス州サンアントニオ出身のケンド・カスタネダ（21勝9敗、9KO）に10ラウンド判定勝ちを収めている。

一方のドゥアルテ（29勝2敗1分、23KO）は、同じ興行のメインイベントでメキシコのミゲル・マドゥエーニョ（31勝4敗、28KO）をKOで下した。現在29歳のドゥアルテは、過去6年間で敗北は1度だけ。

その唯一の黒星は、2023年12月にテキサス州ヒューストンのトヨタ・センターで行われたライアン・ガルシア（24勝2敗、20KO、1無効試合）との一戦で、8ラウンドKO負けを喫している。ちなみにガルシアは、**「これまでで最もパンチが重かった相手がドゥアルテだった」**と語っている。

「この試合は1年間かけて煮詰まってきたカードであり、ドゥアルテとシムスにはもう逃げ場はない」とプロモーターのオスカー・デ・ラ・ホーヤは声明で述べた。「両者の間にある確執の火花が、この夏の一戦で必ず爆発するだろう。」

シムスは、WBAスーパーライト級王者ゲイリー・アントワン・ラッセル（18勝1敗、17KO）に対する同級ランキングで4位。ドゥアルテは5位にランクされている。

Keith Idec はザ・リング誌のシニアライター兼コラムニスト。X（旧Twitter）では@idecboxingで連絡が可能。