中谷潤人は12月、サウジアラビア・リヤドで開催された「The Ring V：Night of the Samurai」の一戦で、セバスチャン・ヘルナンデスを相手に、まさに火中を突き進むような激闘を強いられながらも、辛くも判定勝ちを収めた。

3階級制覇王者でパウンド・フォー・パウンドにも名を連ねる中谷（32勝0敗、24KO）は、この試合が122ポンド級でのデビュー戦だった。相手は、ほとんど無名ながら無敗を誇る強打のメキシカン・コンテンダーであった。

しかし、これまで数多くのタフなメキシコ人挑戦者が証明してきたように、ヘルナンデスは大舞台で力を発揮し、誰もが予想していた以上の抵抗を見せた。結果は全会一致判定負けだったものの、その内容は年間最高試合候補に数えられるほどであった。

壮絶な勝利から数日後、中谷のトレーナーであるルディ・ヘルナンデスは、両者合計で約600発もの有効打が飛び交った打ち合いについて、率直な感想を語った。

「セバスチャン・ヘルナンデスは本当に素晴らしいファイターだ」とルディ・ヘルナンデスは『ザ・リング・マガジン』に語っている。「試合前はそれほど名の知れた存在ではなかったが、実際には世界でも屈指の122ポンド級の一人と戦ったようなものだ。セバスチャンは本気で勝負しに来て、激しく食い下がってきた。そのおかげで潤人の持っているものをすべて引き出された。潤人は勝つために、自分の内側から限界まで掘り下げなければならなかった」

さらに試合直後、真っ先に頭に浮かんだのは、彼を現代のフリオ・セサール・チャベスに重ねるイメージだったという。「試合後にまず思ったのは、彼が今の時代のフリオ・セサール・チャベスに見えたということだ。チャベスが最初に出てきた頃、彼が何者なのか知っている人は多くなかった。ただ、ひたすら前に出て、相手を削り倒す男だった。セバスチャンは、そのチャベスを思い出させた。本当に似ていた」

セバスチャン・ヘルナンデス（20勝1敗、18KO）を、史上最高のメキシコ人ボクサーと評されるチャベスになぞらえることは、最大級の賛辞である。しかし中谷陣営は、あの粘り強いパフォーマンスを見れば、その評価は十分に値するものだと考えている。

ルディ・ヘルナンデスは、初めて試合映像を見返した際には8ラウンド対4ラウンドで中谷を支持し、再度見直した後は7対5と採点したという。公式ジャッジの採点は7-5、7-5、そして不可解な10-2で中谷を支持するものだった。

「我々が勝った試合だと思っているが、それと同時に、潤人が勝つためにどれほど自分を追い込まなければならなかったかも分かっている」とルディは語る。「潤人が調子の悪い夜だったと言ってしまえば、セバスチャンがやったことを軽視することになる。我々はそんなことはしない。それはフェアではないし、非常に優れたファイターであるセバスチャンに対して失礼だ。潤人は持てるものすべてを出し切らなければ勝てなかった。本当に簡単な試合ではなかった」

ルディ・ヘルナンデスは、試合当日の午前2時に眠れずにいた際、この試合が中谷の急加速するキャリアにおける単なる通過点にはならない、という予感を抱いていたことも明かしている。

「これは誓って本当の話だ。『この男について、自分は何を見落としているんだ？』と自問していた」とルディは打ち明けた。「他の試合ではシンプルに見えていたが、今回はとても厳しい戦いになるという感覚があった」

「時として、人は極限の状況に置かれて初めて、自分がどれほどの力を持っているかを知るものだ。セバスチャンは、まさにその状況で力を発揮した」

またルディは、セバスチャン・ヘルナンデスがタフで前進力があるだけでなく、常に顎を引いてガードを固める巧みさを備えており、中谷の切れ味鋭いパンチをクリーンヒットさせなかった点も高く評価した。

「それは大きな強みだった。潤人がストレートを放っても、腕がセバスチャンの胸に当たる場面が何度もあった。顎を引くことで、アッパーカットに対しても常に備えていた」とルディは語る。

「我々はアウトボクシングで距離を保ち、外から崩そうとしていた。しかしセバスチャンはリングのカットが非常にうまく、常に潤人に近い距離を保ってきた。そこで少し戦い方を変え、正面に立ち続けるのではなく、パンチを当てて横に動く形で打ち合うことにした。相手を受け止めるのではなく、自分から当てて動くためだ」

この勝利により、中谷は今春に予定されている、日本人同士によるスーパーファイトへと進むことになる。相手は、無敗の統一ジュニアフェザー級王者、井上尚弥である。

一方のセバスチャン・ヘルナンデスも、すでに『The Ring』誌の122ポンド級ランキングで5位に名を連ねており、今後もこの階級戦線の常連となる可能性が高い。

「潤人に対して人々が抱いていたどんな疑念があったとしても、彼は決して諦めなかったし、崩れることもなかった。最後まで戦い抜いた」とルディは付け加えた。「試合中、潤人を疑った瞬間は一度もなかった。彼は自分の持ち分を全うし、戦った」

「そしてセバスチャンにも敬意を表したい。彼は完全に名を上げたし、素晴らしいパフォーマンスだった。本当に優れたファイターで、いつか世界王者になると信じている」

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』の主任記者である。 X （旧Twitter）およびInstagramでは@ManoukAkopyanで連絡可能。