フリアン・ロドリゲスは、ズッファ・ボクシングのデビュー戦の相手としてカイン・サンドバルを提示された際、迷うことなく受諾した。

サクラメント出身のサンドバルは無敗だが、金曜夜にラスベガスで行われるパラマウント＋配信のズッファ・ボクシング初開催大会での注目の10回戦に臨むにあたり、試されてきた相手は多くない。23歳のスーパーライト級サンドバルは、ロドリゲスが前戦でKOした強打の有望株エイヴィアス・グリフィンと同じ戦績を持つ。

ロドリゲス（24勝1敗、15KO）は、サンドバル（17勝0敗、15KO）とその陣営が、ジェイク・ポールのMVPプロモーションズがグリフィンの相手に自分を選んだ時と同じマッチメークの誤りを犯したと考えている。

「彼に対しては、俺の方が持っている武器が多すぎると感じている」とロドリゲスは『ザ・リング・マガジン』にサンドバルについて語る。「彼は武器を一つしか持たずにこの試合に来る。前に出て、軽いパンチを出し続けるという一つのプランしかない。映像は研究した。俺は長くこの世界でやってきた。もちろんボクシングだから何が起きるか分からない。でも、自分の感覚も能力も分かっているし、彼がそれに対応できるとは本当に思えない」

テネシー州チャタヌーガ出身のグリフィン（18勝1敗、17KO）は、6月28日にカリフォルニア州アナハイムのホンダ・センターで行われたポール対フリオ・セサール・チャベス・ジュニア戦のアンダーカードで、ロドリゲスのパワーに対応できなかった。ロドリゲスは8回にダウンを喫したものの立て直し、9回終了時点で2者の採点がイーブンという接戦の中、残り5秒でグリフィンを倒して10回TKO勝ちを収めた。

MVPプロモーションズはグリフィンの即時再戦を模索したが、ロドリゲスにとっては金銭的に見合わない条件だった。

「エイヴィアス・グリフィン戦の前に、すでにこの契約は結んでいた」とロドリゲスは語る。「（ズッファ・ボクシングは）2026年に興行を始めるのを分かっていて、俺にその間、自分で試合を見つける時間をくれた。エイヴィアス戦を決めて勝った。その後、再戦の話を戻そうとしたが、交渉の経緯もあって相手は本気じゃなかった。あまりに愚かだったから、待つことにして、今こうしてズッファ・ボクシングの初興行に出ることになった」

ロドリゲス対サンドバル戦は、パラマウント＋で米東部時間午後9時開始予定の3試合配信のオープニングを務める。同サービスは翌夜、ラスベガスのT-モバイル・アリーナから、UFCとの7年総額77億ドルの契約をスタートさせる。アイルランドのスーパーウェルター級コンテンダー、カラム・ウォルシュ（15勝0敗、11KO）が、階級を上げてメキシコのベテラン、カルロス・オカンポ（38勝3敗、26KO）と対戦するズッファ・ボクシングのカードは、UFCの新名称「メタ・エイペックス」パフォーマンス・センターで開催される。

31歳のロドリゲスにとって、これはかつて有望視されながら、主に負傷と試合間隔の長期化で停滞したキャリアを再生させる絶好の機会だ。ニュージャージー州ハズブルックハイツ出身で、2013年全米ゴールデングローブ王者のロドリゲスは、2021年6月の接戦の末に8回終了後TKO負けを喫した元Sフェザー級・ライト級王者ホセ・ペドラサ以外には敗れていない。

「成熟度や健康面を考えても、今がその時だと感じている」とロドリゲスは語る。「最高のキャンプを積めた。信じられないくらい調子がいい。すべてが完璧だ。減量中も笑顔でいられたし、メンタルも万全だ。いい打ち合いになるのは分かっている。あとは、彼がどう耐えるかを見るだけだ」

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライター兼コラムニストで、Xでは @idecboxing で連絡が取れる。